“嘿嘿。”沈泽平当然不客气了，拿起一个热腾腾的羊肉包子，一口就咬掉了三分之一，羊肉的鲜美滋味在舌尖弥漫开来，混合着劲道的面皮，特别美味，他一口气吃掉了六个，还喝了半壶茶。
    边上小石榴和阿武、小七都看呆了，泽平叔叔可这能吃啊，这羊肉包子特别大，他们连一个都吃不完。
    “你们到外院和猫猫玩一会，奶奶有事和泽平叔叔说。”何慧芳摸摸小石榴的头，对年纪最大的阿武说。
    阿武长得像他爹，但性子更像莲荷，十分聪明，带上弟弟妹妹走了。
    院里安静了，只剩下何慧芳和沈泽平，何慧芳倒了一杯茶，慢慢的喝了两口润嗓，“说吧，到底出啥事了？”
    “小伯娘，我想预支一百两工钱。”沈泽平为难的说。
    何慧芳蹙起眉，一百两可不是个小数目，“你要这么多钱干啥用？”
    “莲香的大伯想跟人做生意，问莲香爹借本金呢，他爹没钱，就找上了我，我就……”沈泽平越说声音越小，他也知道这样不对，可未来的泰山大人发话了，要是不借钱就悔婚，不叫莲香嫁给他。
    何慧芳一听，这还了得，别说是莲香的大伯借，就是莲香他爹借，她都不会答应，为啥？这口子不好开啊。
    首先家里的生意是越做越大，可现银不多，在桃花镇买了两间铺子，剩下的都压在货里头了，其次她除了借钱给大伯二伯家，再远的亲戚就没松过口，人太多了，借给了这位，那位来借不借呢？她怕好心借钱反而借出一屁股官司，全拒绝了，久而久之，自然没人开口借。
    “泽平，莲香咋说？”何慧芳问道。
    沈泽平声音更小了，“莲香……也没法子，她爹说，村里那个瘸子能拿出一百两，要是我……”
    “呸，放屁！”何慧芳气得慌，“那瘸子要是能拿出一百两现银，还能打光棍到四十岁？这是吓唬你们俩呢。”
    沈泽平蹙眉，不知道该咋办。
    “泽平，不是伯娘小气，和你说实话，等你成亲了，你泽秋哥还准备加你和莲香的工钱哩，一年下来不止赚一百两，可这个口子开不得，人心不足蛇吞象，就是看你和莲香好说话，欺负你们呢。”
    “那，我们该咋办？”沈泽平现在能应付生意上的事儿，可处理起这些棘手的家长里短，还是一点经验都没有。
    何慧芳想了想，“我回村一趟，和你娘一块去找莲香的大伯，看他脸皮有多厚！”
    “小伯娘，不用去老家，莲荷爹娘和弟弟还有她大伯，都住在咱铺子里哩，住了有三五天了。”沈泽平垂下头，小声的说道。
    何慧芳更气了，这孩子平时挺机灵的，这事情上咋这么怂，还没成亲就被岳丈家欺负成这个样子，结婚以后还了得？
    她让沈泽平先在清源县住一晚，明早和她一块回桃花镇，她要亲自去看看，这个狮子大开口，还赖在她家不走的大伯是个什么嘴脸。
    ……
    姜掌柜年纪大了，身体不是太好，上回吃了韦飞鸿的酒席，回家后便染了风寒，现在还养着病呢。
    “掌柜的，宁秋阁沈娘子和莲荷姑娘来了。”姜宅的伙计禀报道。
    姜掌柜正在喝药，用清茶漱了口，吩咐佣人帮他穿上外衫，慢腾腾的去前厅见客。
    见到姜掌柜的病容，安宁心生歉意，姜掌柜都生病了，她还上门叨扰。忙长话短说，“姜掌柜，云裳阁要低价卖一批货给其他布坊，怕是故意离间我们清源商会，您怎么看？”
    “咳咳咳——”姜掌柜咳嗽着，眼中精光一闪，那个姓韦的果然两面三刀，不是个好东西。
    “晚上我摆两桌席，请他们来家聚一聚，把这事说清楚，沈娘子放心吧，交给我即可。”姜掌柜在清源县做了几十年的生意，在布行中很有威望，有他出面，安宁很放心。
    她和莲荷站起来辞行，不打扰姜掌柜养病了。
    送走了客人，姜宅的管家问姜掌柜，“掌柜的，您什么打算？”
    清源商会成立之时，并没有说各布坊不能在云裳阁进货，偶尔进一次没关系，就怕韦飞鸿借机要他们签字据，或者要挟什么。
    “我要告诉他们，天上不会掉馅饼，最好不要和云裳阁打交道。”姜掌柜叹了口气，他能做的也只有这么多了，希望大家团结一些，不要像小孩子似的，吃人家几颗糖就被哄了去，被卖了还帮人数钱。
    ……
    晚上何慧芳把莲香家里的事情说了，莲荷气的直掉眼泪，也是一肚子委屈。
    原来莲荷父亲四兄弟，她们家最穷，每回逢年过节，四房人坐在一块吃饭，莲荷家都是被笑话的对象，锅里的鸡腿鸡翅也从来轮不到莲荷兄妹人吃，都被其他堂兄妹分完了，谁叫她们家最穷，只拿的出青菜萝卜参加宴席呢。
    这还不算，她大伯娘二伯娘还会笑话莲荷嫁的差，丈夫在码头卖苦力，婆婆是个半瞎子，又说莲荷弟弟性子害羞怕生，将来也是没出息的，这话莲荷一想起来就气的浑身发抖，偏偏她爹娘也没骨气，还赔笑脸附和。
    “是啊，我家俊生就是烂泥扶不上墙，唉，闷葫芦一个。”
    莲荷大伯娘勾唇一笑，又说起莲香，“莲香满十四了，是不是该定下了？”
    她爹娘就会笑，“快了，村里那瘸子一直等她及笄哩。”
    “哟，瘸子比莲香大两轮吧？老是老了点，年纪大的会疼人，何况家境过得去，你们家这条件，找这样的姑爷不错哩。”大伯娘脸上带笑，可眸光却满是鄙夷。
    他们家太穷了，就连亲戚都瞧不起他们。
    “沈老太太，让我回去吧，我一定把我爹娘骂醒！”莲荷抹了把眼泪，气的手指头都在抖。
    安宁急忙揉搓她手上的穴位，温声劝，“这事还是由我娘出面吧。”
    “是啊。”何慧芳坐下来，“说句不中听的，你要是能压得住你爹娘、大伯，他们今日还能这么狂？这事还得叫我来，一你回去，他们撒泼打滚，你就心软啦，反倒是不好处理。”
    莲荷哭了一会儿，点点头，“好。”
    第二日一大早，天还蒙蒙亮，何慧芳就带着沈泽平一块坐船回到了桃花镇。
    这时节桃花开的正好，桃花江畔桃花朵朵，开的十分茂盛，一簇簇一朵朵，像美人脸颊上的胭脂，又像山间环绕的雾气，不过是粉色的罢了。
    到清水口下了船，呼吸着新鲜口气，何慧芳活动活动腿脚，刚在船上坐久了，骨节卡啦卡啦的响。
    沈泽平在一边缩了缩脖子，“小伯娘，你待会儿别打人，行不？”
    “你这孩子，想啥呢？”何慧芳哭笑不得，“等回到店里，雇一辆车，派个伙计把你爹娘接上来，今天我们把话彻底说清楚。”
    沈泽平嗯声说好。
    他们到清水口时，时辰还早，太阳升起来不久，岸边三三两两有渔夫卖新捞的鱼，何慧芳看着觉得新鲜，要了两三尾，提着鱼和沈泽平一块往花街走去。
    回到铺子里，何慧芳掸了掸衣襟，直接去了内院。
    莲香的爹娘还有大伯正在堂屋里抽烟喝茶，看起来好不惬意，完全把这当成自己家了。
    “这院子不错，要再宽些就好了。”
    “院里该种上两棵树，夏天才阴凉嘛。”
    他们都没见过何慧芳，扭头看一个四十多岁，穿着暗绿色绸缎褂子的妇人进来了，微抿着唇，头戴银簪子，发髻挽的一丝不苟，加上沈泽平老老实实跟在她背后，大概猜出了她的身份。
    “是泽平他伯娘吧。”莲荷大伯笑着说话，看见何慧芳手上提着的鱼，惊喜的说，“是桃花江捞上来的吧？这鱼做肯定好吃。”
    何慧芳表情冷冷淡淡，听莲荷大伯说话，好像她是客，他们才是主人。
    “泽平把事情和我讲了，你是莲香大伯，你要借钱？”何慧芳把鱼放到木桶里生着，然后坐下直接问，没有寒暄，也没客套。
    莲荷娘家姓刘，刘大伯一愣神，随后点点头，“对，我想到镇上开铺子，但没有本金，就想问你们沈家借点儿。”
    “以后结了亲，我们刘家和你们沈家，就是一家人哩。”
    何慧芳揉了揉太阳穴，感觉这话挺耳熟，她喝了口茶，“这钱我们沈家借不了，现银都拿去进货了。”
    这话一说出口，莲香家这一堆长辈都愣住了，何慧芳是半分面子都没给啊。
    “泽平他伯娘，你们家大业大，这区区一百两银子都拿不出，谁信呐？”刘大伯不高兴了，“我们家闺女嫁给你们家，你们就这样无情无义？“
    何慧芳瞥了刘大伯一眼，“这是两码子事，钱呢，我家没有，你要做生意，需要本金，自己往别处想法子吧。"
    "泽平和莲香都是好孩子，我们俩家结亲也是和和美美，你别拿成婚的事做文章，泽平的爹娘我已经派人去接哩，下午就到，我们坐下来好好说。“
    这一番话下来，刘大伯不知该从哪开口了。
    这招何慧芳是去县城后和隔壁陆大妈学的，叫做先礼后兵，先讲道理，讲不通可就别怪她嘴巴不饶人了。
    莲香的爹娘表情讪讪的，坐着不说话，何慧芳看了他们一眼，这对夫妻是怂惯了。
    刘大伯干咳两声，也把脸拉下来，“好啊，那我们就好好论论理。”
    “嗯，劝你手别伸太长，也不要太贪心。”何慧芳冷冷应了，留下他们在堂屋，出去到铺子里找莲香去了。
    连续几天莲香都心不在焉，她生怕事情没谈拢，她爹娘不让她嫁给沈泽平，再逼她嫁到村里的老瘸子家，已经暗自哭了好几回。
    “傻姑娘。”何慧芳戳了戳她的脑门，掏出一块干净手帕给莲香擦眼泪，“婚期都订下了，请柬也都发了，这婚还能退？”
    “就算要退，我们沈家也不会同意。”何慧芳把声音放缓了，看着莲香的眼睛，“以后你和泽平成亲了，你俩是一家人，说句不中听的，你爹娘做事儿拎不清，你以后多孝敬他们，但话不能全听，比如帮着你大伯逼我家借钱，就是个坏透了的主意。”
    “等泽平的爹娘上来了，你俩啊少说话多看，逼急了就说大伯借钱，和你俩没关系，知道吗？不管啥事有我，啊。”
    莲香含泪点点头，“我记下了。”
    过了晌午饭的时间，沈家二伯和二嫂才赶到镇上，何慧芳张罗大家坐下。
    “有啥事说吧。”她冲刘大伯点点下巴。
    院子里安静极了，落针可闻，就连院里的大黄和小黑也夹着尾巴，不敢高声叫唤，从狗洞里钻出去，到外面撒欢去了。
    刘大伯坐立难安，他摸摸鼻子，又扯扯袖子，“这个……亲家母啊。”
    二嫂吴小娟抬起头，“啥事？家里新房子建好了，新家具也打好了，喜烛、糖饼、炮仗这些也准备的差不多哩，你们还有啥不放心的？”
    莲香的爹娘只会呵呵笑，都把目光转向刘大伯。
    刘大伯讪讪的，最后啥也没说，毕竟沈家是艘大船，他其实也不敢闹翻，莲香一家以前太软弱了，被他欺负惯了，今天碰上何慧芳，才知道收敛。
    ……
    “老许，咱们真和云裳阁做生意啊？”
    “姜掌柜昨晚上才嘱咐我们，要离云裳阁远远的，说韦飞鸿表里不一，全是装的。”
    许掌柜转着手腕上的檀木念珠，内心挣扎了一番，“我还是想试试，我看韦掌柜不像姜掌柜说得那么坏嘛。”
    “再说了，等沈掌柜从金陵回来，还要两个月，我们先进些货卖一卖，也没什么问题，老何老邓，你们不去，我一人去了啊？”
    许掌柜在清源县有点资历，比起姜掌柜差点，但也有十几年的经验，在业内有不小的号召力。
    听他一说，何掌柜邓掌柜几个人心动了，按照韦飞鸿定好的时间，准时去了八仙楼的包房。
    可见到韦飞鸿，看着面前的字据时，他们几个傻眼了，上面白纸黑字，清楚的写明，买了云裳阁的布，今后就要一直在他们家进货。
    这……他们面面相觑。
    ……
    “沈娘子，你说会有人和对面的合作吗？”
    翌日清晨，莲荷拿着抹布擦着柜台，一边擦一边问。
    安宁整理着布匹，摇了摇头，她希望没有，可现实谁能说得准，“别多想，咱们静观其变。”
    “我今早上看见姓韦的买馒头分给路边流浪的小孩吃呢，一买就是一大兜子……反正，奇怪……”莲荷蹙起眉。
    这时候几辆马车停在了云裳阁门口，安宁斜对门看了看，“欸，那不是许掌柜、何掌柜他们吗？”
    难道，韦掌柜真的离间成功了？