载淳看见蕴珊，便瞬间哑然，没了动静。
    蕴珊向慈禧太后请了安，便也默然垂首站在那里。
    慈禧太后看了看蕴珊，又看向载淳，忽然笑道：“好，好，好！皇儿真是做了一件好事情！现如今被她知道了，她也一定替你高兴，你说是不是？还是说，皇后早就知情？”她扭头又睨着蕴珊。
    蕴珊低头回禀道：“回皇额娘的话，皇额娘在说的事，奴才愚钝，不明白在说什么。”
    慈禧笑得越发欢畅，一双凤眼笑出眼泪，指着她向载淳笑道：“皇儿，皇后说她听不懂，你不如再将刚才回我的话，说给她听听？”
    载淳脸色惨白，宛如死人。
    蕴珊轻轻道：“天花传人，皇额娘凤体要紧，不如回慈宁宫休息为好。有奴才在这里伺候便是。”
    “那你好生伺候着。”慈禧冷冷一笑，率众人离去。
    载淳与蕴珊默然相对，蕴珊转身欲走，他唤声：“珊珊。”她停住，转身重新面对他，他却又说不出什么话。
    还是蕴珊先理清头绪，屏退左右，走到他榻边，坐下，说道：“臣妾听人说，皇上或许不是天花。”当务之急，是救他的命。
    他低头不敢看她，嚅声道：“太医院都说……”
    “臣妾听小太监们嚼舌头，似乎皇上的病有些蹊跷。”蕴珊道：“臣妾已经设法将皇上的‘疹子’画下来，叫外头的人去查了。若不是天花，现在吃的药便不对症，恐怕不利于龙体康复。”
    “我对不住你，珊珊。”他终于说道。
    一句话，无论在他心里多沉重，说出来落进人耳朵里也是轻飘飘的。
    曾经，他用一句句窝心的话，叩开了她心门。
    现在他的话说出来，只徒增伤感，于事无补。
    蕴珊刻意冻结了自己的心，不让自己因他的话语而有任何触动，继续说道：“过几日，外头调查的结果出来，若真不是天花，还望皇上不要碍于面子不肯承认，还是……还是以治病为先。”
    载淳道：“是我对不住你。”
    “多说无益，皇上。”她淡淡说。
    “我不只是说，我出宫的事情对不住你，此事我无可自辩……”载淳凄然道：“我是说，往后余生，我对不住你。我恐怕是要死了。”
    蕴珊的神情微动，安慰他道：“怎么会？就算是……脏病，也有治法，皇上不必……”
    载淳苦笑道：“你还是不了解额娘，不了解大清的西太后。”
    蕴珊道：“又或许，真的是天花。”曾几何时，天花在二选一的选项里，竟成了更美好的那个。
    他没有再接话。
    沉默片刻，他说道：“如果我这病好不了，你怎么办呢，珊珊。”
    “皇上别说这样不吉的话。”她终究是心软。
    他才十八岁啊。
    一切都在往好的方向发展，他本可以，他们本可以……
    载淳道：“只是说说罢了，太史公说了，人终有一死。珊珊，如果我死了——”
    她来不及思考手便已经捂在他的嘴上。
    他眼里燃起一点希望的光。他或许可以因她的心软而获得一点被原谅的可能。
    他将她的手握住，轻轻地握着，不敢用力，又不敢松开。他望着她，无限留恋，无限爱慕，无限悔恨。
    她手微动，似欲抽出，他手指略留了留她，又不敢强留。她见他不留她，便终是将手收回。
    他眼睛不再看她，低垂下去。沉默片刻，他说道：“自古帝王早晚都要做的一件事，我不过是做得早些罢了，有备无患。事关国本，虽然你不爱听，我还是想趁这机会和你说，说了，我也好安心。”
    蕴珊便“嗯”了一声。
    “若我去了，你觉得，何人嗣位为妥？”
    蕴珊听了这话，悲上心头，当即忍不住落泪，忙起身走到一边去，身子背对着他。
    “珊珊。”他唤。
    蕴珊只是立在那里不动。
    “皇后。”他轻声叫她。
    她像是被一个轻柔的雷击中，背影一僵，默默转身，回到榻边。
    “若朕驾崩，以卿之意，何人嗣位为妥？”他尽可能温柔地问。尽管这问题的残酷丝毫不减毫分。
    蕴珊一时难以回答。
    载淳道：“我们大概还有些日子，你从‘溥’字辈挑一个孩子吧。你来做太后，垂帘听政。你不会像额娘那样的，至少，你会善待那个孩子。你成了太后，手里就有了权，额娘便不能再欺负你了，这样，我走也走得放心。太后的饮食起居应该不会吃太多苦，或许比做我的皇后还要好些。可惜你做了太后，就没机会出宫了。我害你一生，末了又骗你，真是罪该万死。”
    她心里酸楚悲痛无以复加，泣道：“皇上不要这么说。”
    他抬手，试探着，指弓触及她面颊，给她拭泪。她没有推拒，他便一下又一下，指弓留恋地碰触着她，也碰触着她为他而流下的泪水。
    她的爱，他已经不敢想望了，但至少此刻她的眼泪仍为他而流。
    等她眼泪渐干，他的手失去了理由，便落下来。
    “臣妾感念皇上的心，只是，‘溥’字辈的孩子本就不多，又都太小，难保不会夭折，生出变故，动摇国本。”蕴珊亦坐直了身子，郑重道：“国赖长君，主少国疑。大清不能再重蹈覆辙。臣妾不愿抚育幼主，亦无心享太后尊荣。”言外之意，她不在乎新君到底是“载”字辈还是“溥”字辈，不在乎自己将来在宫中的身份是否尴尬。
    载淳望着她，双眼用力闭了闭，眼角滚下两行泪来：“你真好啊。”
    默然片刻，他说道：“近支皇亲中年长的平辈，‘鬼子六’家——载澂，他害了我，且他是不成器的，不行；八叔家，载滢，亦是无用；五叔家……载濂……”他看了她一眼：“我绝没有侮/辱你的意思，只是想说，若将你原本的姻缘还给你，我是愿意的。”
    蕴珊默然摇头。
    载淳便继续往下数：“载濓以下，载漪他们，都是轻狂之辈，外强中干。再数下去，实在没什么人了。七叔醇亲王，他嫡福晋是额娘的胞妹，万万不能让他家和皇位有牵扯。而且他家里最大的载湉今年虚岁才五岁。可惜九叔家的载楫也差不多小。”他沉吟许久，说道：“年长的实在都不中用，便是载楫吧。既然挑无可挑，成与不成，就看大清的运数了。”
    蕴珊道：“这几年，皇上在前朝做得好，国势日隆，运数不会差的。”她试图安慰他。
    “我亲政满打满算不足两年，中间有几成是我的功劳呢。”载淳道：“也不知到了我走那天，大臣们想给我拟一个什么谥号。最尾那个字若是恶谥，是要牵连你的。譬如明武宗，谥号‘毅皇帝’，他的皇后明明在后宫什么坏事都没做，也跟着被人叫‘毅皇后’。你明明这么好。”
    “那就将病治好，活下去，”蕴珊含泪道：“活下去建功立业，别让他们给你恶谥。”
    “好。”他苦笑。
    又是默然。
    他有许多话想说，可他自问再没有资格。
    她则是完全的失语。
    她现在控制住自己不发疯的唯一方式，便是以皇后的身份强令自己清醒，以应对危局。她不想皇帝死，不只是因为她心善，也因为他的生死也涉及她的存亡，更关乎一个帝国的走向、亿兆生灵的福祉安康。
    良久，载淳打破沉默，说道：“还是叫人传李鸿藻师傅来才稳妥。”蕴珊忙命人去传。
    李鸿藻至，蕴珊欲回避，载淳道：“师傅年老，又是先帝留给我的亲信之臣，德高望重，你便留在这里听我和师傅说话罢。”又命李鸿藻近前来。
    李鸿藻在榻前叩首，载淳请他平身，低声道：“师傅，我这病，吉凶难料，如果不好，还有大事托付师傅。”
    李鸿藻惊慌道：“皇上何出此言？”
    载淳道：“劳皇后取纸笔来。”口授遗诏，立贝勒载楫为皇嗣，又有数语，指名身后改由皇后阿鲁特氏听政，奉两宫太后安享晚年。
    李鸿藻起草遗诏毕，将草稿进呈御览。载淳细细看了，命太监奉御玺来加盖，说道：“便以此为准。宫中不宁，此诏便交师傅保管，待他日有用处时，还需辛苦师傅。”见李鸿藻眼角有泪痕，他微笑道：“师傅不必伤心，或许还有再见之日。师傅退下安歇罢。”
    李鸿藻告退，载淳看着蕴珊，面露不舍，却开不了口。
    “臣妾会一直住在西厢，直到皇上病愈。”临别，她说。
    “珊珊……”
    蕴珊不看他，垂眸道：“臣妾为妻为臣，当尽职责。”
    几日后，阿玛又进宫探病，与蕴珊打了照面，却什么都没说，亦没有字条给她。
    如此，蕴珊一面心寒，一面猜到，必是杨梅疮无疑。
    阿玛显然是想自保，不愿阿鲁特一族牵扯进皇室秘辛中。
    到最后，她没有娘家，没有婆家，还是只有他。
    她只有他可以报团取暖。
    尽管他已经是半个死人。
    因为药不对症，他病情恶化得厉害。
    几天功夫，骇人的杨梅疮遍布身体，大朵大朵，触目惊心。
    蕴珊一位一位传御医来秘密会见，无论如何威逼利诱，太医院上下都一口咬定是天花。
    蕴珊从诸人的神色中读出，他们必是接了慈禧太后的命令，便去见慈安太后，慈安太后骂她听信谗言、无凭无据污蔑御医，更抹黑皇帝名声。
    蕴珊苦苦哀求，慈安太后皆不为所动，蕴珊没有办法，只得转而去求慈禧。
    生身母亲，难道真的能看着儿子被疾病折磨而死。
    这一日在养心殿，候得慈禧太后带慧妃等人来探病，蕴珊请过安，说有事启禀太后，请太后移驾西厢。
    “若真是脏病，就按脏病治，将敬事房太医院的档封严了不许传到外面去便是，怎能自欺欺人当成天花来治，耽误皇上龙体……”
    慈禧太后甩手便是一掌，又叫太监进来掌嘴。
    “什么脏病？若真有脏病，也定是你这下三滥妇人传染给皇帝的！”
    载淳在东厢听见外面蕴珊挨了打骂，气急攻心，待要强撑着爬起来，却眼前一黑，昏厥过去。太监宫女们魂魄都吓飞了，手忙脚乱拥上来，有掐人中的，有喝水往他脸上喷的，有给他搓手搓脚的，有飞跑出去叫太医差点将迎面赶来的慈禧太后撞倒的……霎那间养心殿乱满了人。
    蕴珊听见东厢出了事，也忙从地上捱挣起来往屋里去，却被慧妃挡在了门外。
    慧妃也不明说要阻拦，只是站在门框中间，假装看不见皇后，不让道。
    “劳慧妃妹妹借过。”蕴珊不愿在这个节骨眼上和她起冲突，婉言道。
    慧妃翻了个白眼，甚至不扭头过来看她，仍是站着不动，恍若未闻。
    蕴珊又急又气，又想起这两年间被迫忍受她的凌辱暗害，恨意熊熊，厉声喝道：“富察氏！给本宫让开！本宫是太后皇上亲自选的中宫皇后！拜过太庙见过祖宗，天下人看着从大清门里正正当当抬进来的！天地祖宗几时容得你一介妃嫔在皇后面前撒野！滚开！”
    皇后向来温厚端庄，富察玉洁不曾见过她这阵势，震慑之下，不情不愿地挪开脚步。
    但她的目的也已经达到了，甚至有意外的收获：既闹出动静引得慈禧注意，又激怒皇后，令她说出让慈禧太后必欲置之死地而后快的话：慈禧太后一生是妾，何时见过祖宗，何时从大清门里被抬进宫过。
    别说是慈禧，就连慈安太后，也是侧室扶正，虽拜谒过祖宗，却也不曾从大清门里进来。
    她不知道皇后是口不择言，还是存心指桑骂槐自投死路，她不在乎，她只觉得快乐。
    蕴珊上前察看载淳情形，见载淳慢慢转醒，眼睛犹睁不开，勉强动一动嘴唇，挤出几个气飘飘的字：“蕴珊是干净的，脏的……是我……”
    蕴珊的眼泪流下来，说道：“皇上莫说话了，保重龙体为要。太医马上就来了。”
    这两人越是藕断丝连，慈禧越是恼恨，怒道：“来人，将皇后带回储秀宫，掌嘴五十，禁足——禁足至皇帝龙体康复为止！”
    “皇额娘，皇额娘……”蕴珊连忙跪下，抱住她的腿恳求：“皇上现在离不了贴身的人照顾……”他身上的疮，已经长到了头上、脸上。起先还是鲜红，后来溃烂，便如熟透的杨梅一般，呈黑红色，出黄脓。再往后，到现在，则如烂杨梅，溃烂处生出黑霉白霉。宫人们为他擦身时，常有忍不住恶心，反胃呕吐者。这事后来便变成是只由蕴珊做，因她心里痛，早已痛得没知觉，反而对气味和丑恶的脓疮感到木然。
    “珊珊，别……别求她……就让我死……就让她从此绝后……”他用力睁眼，仍睁不开，只咬着牙，说出恨毒的话。
    “好儿子……”慈禧冷笑：“我本就不曾有儿子。我的儿子生下来便被人抱走了，我的儿子生下来就是没娘的！我也没有什么留遗诏都要防着他额娘的儿子！我怕什么绝后！这贱妇说你有脏病，污蔑你名声，我不杀她，只掌她的嘴，已经是开恩了，你倒咒起你自己的额娘来！”
    那道遗诏，看来是用不得了。
    “哪里用我咒？额娘用治天花的药治我，分明是想让我死。”他闭着眼睛笑道：“我死了，额娘立一个小孩儿，越小越好，就又有十几年的‘垂帘听政’。等他长大了，大婚，不给他碰他喜欢的女人，再把他逼死，然后再换个小孩儿来做皇帝。这世上，没有人永远是小孩儿，但世上总有人是小孩儿。人之将死，其言也善，就祝额娘万寿无疆，儿子千个万个，垂帘千年万年。”
    十月三十日，皇帝因病不能视事，内廷传旨，命帝师李鸿藻代阅奏章。十一月初一，命恭亲王处理批答满文折件。初十日，内外奏折呈两宫太后披览。