在雪花纷飞的宫廷中，先帝所封夫人郑阿春乘坐着类似后世人力车的宫輦，前往中宫。一路上，她都在思考要如何不负皇帝所託，而显得神情凝重。
    郑阿春这一年虚岁才三十六，却已是第二度守寡，而且两度婚姻所生的三个儿子之中有一个夭折了。这些伤痛的经歷难免化为她面容上超龄的沧桑。所幸她眼睛小，眼角和上下眼瞼的纹路就不太引人注意。这是平淡的长相最占便宜之处，不会有美貌面临老化那样给人如同目睹鲜花枯萎一般难过的感受。郑阿春五官都长得週正但都不出色，以致她在往昔的青春岁月从不曾像是灿开的春花，而像是不开显花的草本植物，在春天虽不醒目，但到了夏末，在烈阳下由浓绿中泛出微黄，却也不难看，反倒胜过残花。
    况且，郑阿春深具人生智慧，自然从内到外焕发出了一种雍容气度，也让人看来悦目。恰好在她目前的人生阶段，她自知不可能嫁第三次，未来福祉在于确保自己与子女受到皇室厚待，她这样端庄的形象就最能为她赢得她所需要的敬重。
    当朝天子司马绍与皇后庾文君都很尊敬郑阿春。这正是为何司马绍委託郑夫人出面，去劝说庾文君让皇帝给予新宠宋禕正式的后宫名份。
    郑阿春了解庾文君个性有多么倔强，很难劝得动，但必得承担皇帝交代的任务，只好尽力而为。事先，郑阿春已料到庾文君的第一个反应会是拒绝。果然在寒暄过后，庾文君一听郑阿春说明了来意，就面露不悦之色。
    “皇上请母妃来做说客，还真是会挑人，晓得本宫不会给母妃吃闭门羹！”庾文君悻悻然直言道。她照旧保持太子妃时代的习惯，尊称郑阿春为母妃，但态度不如那些年恭谨，倒是摆出了皇后的气势。
    “皇后的心情，哀家能够体会。”郑阿春温言软语回道：“儘管，从前阿春的苦恼不同于当今皇后的苦闷，本质却很相似。”
    “哦？”庾文君很讶异一向谨言慎行的郑夫人讲出了心底话，不禁怔忡问道：“这怎么说？”
    “皇后不是外人，哀家可以坦白告诉皇后，先帝的郑夫人过去掌管后宫，徒有皇后之实，却无皇后之名，时常感到尷尬。”郑阿春娓娓道来：“每次处理后宫事务，都从某些妃嬪的眼神之中看得出来，她们想说，你又不是皇后，凭什么要我们听命于你？那时候有苦难言，为的虽是名不符实，而不是感伤夫君另结新欢，但是，如果深入去看，先帝不给阿春后位，也就像皇上要给宋禕名份一样，都出自于偏爱另一个女人的心意。阿春在先帝心目中，永远也比不上元敬皇后。”
    “这么说，母妃也尝过同样的滋味，那就别怪本宫不给母妃这个面子了吧！”庾文君一方面颇为动容，另一方面却仍不松口。
    “皇后卖不卖哀家这个面子，倒不太重要。”郑阿春诚恳回道：“即使哀家劝不动皇后，皇上也不会责怪哀家。不过，哀家还是希望皇后改变想法，主要是为皇后好。”
    “为本宫好？”庾文君忍不住提高声音叫道：“给那个妖精名份，对本宫有什么好处？”
    “倘若皇后还在意皇上，就不好閙得太僵呀！”郑阿春委婉回道：“皇上本来想封宋禕为淑媛，但因皇后反对，就改为要封美人，那等于已经退了一步了。皇上既有所让步，皇后最好也让一步。要不然，只怕皇上会认为皇后太不通情理，皇上的心也就会离皇后更远了。”
    “心离得更远？”庾文君喃喃问道。
    “是啊！“郑阿春确认道：“皇后若还在乎皇上的心，就请别阻挡皇上的心愿吧！免得皇上生皇后的气，对皇后越来越冷漠。可反过来说呢，只要皇后肯让皇上如愿，皇上必然会感谢皇后成全。”
    “只是感谢成全，那又有什么意思？”庾文君心不甘情不愿问道。
    “总比就连感谢也没有，要来得好些吧？”郑阿春苍凉回道：“想想先帝对哀家，到头来，最多也不过就是感谢。儘管当初，先帝还是琅琊王的时候，曾经託媒要娶阿春的表妹，却在正式下聘之前看中了依靠舅家的寡妇阿春，竟然临时变卦，气得表妹从此不理阿春！但是表妹不知道，别人也都不知道，那时候，琅琊王只是在找一个心胸宽大的女人，能够善待他下堂妾留下的两个儿子。他并没有迷上阿春。”
    郑阿春稍作停顿，眼看庾文君听得入神，就接下去坦言道：“哀家这辈子嫁过两次，可说还算了解男人吧！起码看清了一点，就是女人再努力，也无法争取男人的情爱。哀家并非不曾试过。早在刚嫁给琅琊王的时候，阿春曾在他面前愁眉不展，表示担心两个未婚的妹妹会因为姐姐作妾，而无人来求亲。照理说，拐弯抹角的言辞最容易让男人听进去。何况，他原有的琅琊王妃早已故去了，正妃的位置明明空着。谁知他偏偏就不想补缺呢？他假装没听懂阿春的言下之意，只管想办法去为阿春的妹妹安排对象。阿春还能再说什么呢？既然，他连琅琊王妃之位都捨不得给，那么后来，他仅仅追封元敬皇后，不立在世的皇后，也就不足为奇了。阿春根本不敢再痴心妄想了啊！”
    “原来，母妃一直默默为父皇打理一切，并不是任劳任怨，从不为自己发言，而是尝试过却不成，才认命了！“庾文君恍然大悟，脱口感叹道。
    “就是啊！不认命，又能怎样呢？”郑阿春故作淡然回道：“常言道，比上不足，比下有馀。阿春至少比先帝另外那些妃嬪还幸运一点，固然同样是得不到夫君的心，但在先帝的后宫，阿春比别的妃嬪地位都高。这样看来，皇后还比先帝的郑夫人幸运，拥有郑夫人曾经梦寐以求而不可得的后位。”
    庾文君听呆了。隔了片刻，她才轻叹道：“听了母妃这番话，本宫感觉好过多了！”
    “那就请皇后採纳哀家的愚见吧！“郑阿春谆谆劝道：“要是皇后肯通融，哀家回去覆命，一定会为皇后进言。”
    “母妃会为本宫说些什么呢？”庾文君探问道。
    “哀家会恭请皇上在除夕晚宴过后，陪皇后娘娘回中宫。”郑阿春胸有成竹答道：“于情于理，那都是正当的做法。皇上应不至于推拒。”
    “嗯————”庾文君沉吟道：“即使他人来了，心没来，大概也算聊胜于无吧！是不是？”
    “皇后娘娘是明白人，哀家就不多说了。”郑阿春慎重回道。
    庾文君再仔细思索了一番，就点头了。然后，郑阿春赶往御书房，去稟告皇帝使命已达成，但也代表皇后去沟通协调。
    双方妥协的结果是，庾文君答应司马绍册封宋禕为美人，在书面上给予宋禕名位和俸禄，但不安排她搬去美人应属的寝宫区，仍让她住在建安殿陪伴建安君。此外，册封的日子从司马绍原先设想的除夕提前一天。除夕所有活动都将以皇后为中心，将不让宋禕表演吹笛，而且在除夕晚宴结束时，帝后将会相偕离席。
    司马绍接受了庾文君的条件，大年夜就不能和宋禕共渡了。因此，司马绍格外珍惜得以拥抱宋禕的小年夜。
    在重建完工的华林东阁顶楼，家具、摆设都比火灾之前华丽得多。床铺换成了宽阔的象牙床。夜深人静时，司马绍与宋禕就并坐在这张象牙床上，同盖一条锦被，相依相偎。
    “今夜抱着你，觉得跟以往有点不太一样呢！”司马绍凑到了宋禕耳畔，低声说道：“从今以后，你总算是正式属于朕的女人了，有名有份。虽然很遗憾，没能让你进入三夫人或九嬪之列，但是，美人这个封号之于你，倒是特别名符其实。你是朕后宫中第一美人！”
    “多谢皇上过奖！”宋禕轻声谦逊道。
    “朕可没过奖，你确实是这后宫第一美人啊！就说是天下第一美人也不为过。”司马绍兴致勃勃笑道：“人人都说江南多美女，而你就算在江南美女之中，也可谓出类拔萃。你有江南美女的白净皮肤，还有水汪汪的大眼睛，可是个子比多数江南美女高一点，鼻梁也高一点。”
    不等宋禕回应，司马绍又开了口，好奇问道：“对了，你不太像是纯种汉人女子，会不会跟朕一样有边疆民族血缘？虽然江南距离边疆很远，但是目前江南有很多来自各地的难民。岳母大人在世的时候，有没有对你讲过，你祖籍在何处？”
    “在白州。”宋禕简答。她内心很感动亡母获得皇帝敬称“岳母大人”，因为民间的男人都未必愿意称呼侍妾的母亲为岳母，何况皇帝？不过，她不知该如何表达这种感动，就略过不提了。
    “白州，那就难怪你也像混血儿了。白州有些边疆民族。”司马绍点头应道，随后又追问道：“那你是在白州，还是在江南出生的呢？”
    “生于白州，不过还在襁褓之中，就让母亲抱着离开了。因为父亲在一场水灾之中意外丧生，所以，母亲带禕禕去投奔姑姑。”宋禕据实答道。
    “哦？那么你们找到了你姑姑没有？为什么你母亲会进入王敦的府邸当裁缝呢？”司马绍追问。
    “噢，那时候，禕禕还太小，还没开始记事。”宋禕含糊答道。她不想讲出自己的姑姑是石崇的爱妾绿珠，以免皇帝若晓得石崇是在哪一年家破人亡，即可推算禕禕的年纪…
    儘管宋禕只比司马绍大一岁，她却还是宁愿保密。她喜欢被皇帝当成少女的甜宠…
    司马绍听得出宋禕有所隐瞒，却无意追根究底，而改口问道：“禕禕，朕听母亲大人说过，你不太愿意回答年龄问题，那朕也不会勉强你。即使你让母亲大人猜中了，实际岁数已有二十出头，你在朕眼中，也照样如同十七八岁少女一般鲜嫩。朕并不在乎你究竟比朕小几岁。不过，朕倒很想知道你的生日。你不用讲生年，只告诉朕月日，好不好？”
    “好！”宋禕柔顺答道：“妾身的生日是大年初七。”
    “你生日是人日啊！”司马绍粲然笑道：“那太好了！人日算是一个民俗节日，朝廷虽没有明文规定放假，可是父皇每到人日都取消早朝，说是让眾臣在家过节，但真正最主要的原因是，郑夫人的生日在大年初六，而父皇为了嘉奖贤内助，总在大年初六夜晚为郑夫人庆生，第二天就难以早起。既然，父皇开了人日不早朝的例子，朕当然可以援例。这样，朕就能在你生日带你出去玩！”
    “真的？”宋禕满怀惊喜问道：“皇上要带妾身去哪儿呢？”
    “出城去啊！”司马绍含笑答道：“城北的玄武湖你虽然已经去过了，不过你上次去的时候是仲秋，初春景色可大不相同，朕一定要带你去看看。另外，朕还会带你去别的地方。到时候，你就晓得了。”
    “相信都是很美的地方！妾身感谢皇上隆恩！”宋禕连忙恭谨致谢。
    “你跟朕还客气什么呢？”司马绍笑嘻嘻回道：“别忘了，你是朕的女人，如今无论名份或实质，都属于朕！”
    “是！”宋禕娇羞应道，并且含羞垂下了头。
    司马绍则以左手把宋禕搂得更紧了一点，又伸出右手去解开宋禕身上的睡袍前襟，轻轻抚弄宋禕染着胭脂红的乳尖，频频引起宋禕柔媚呢喃。这无疑是无尽缠绵的一夜...