仁和帝见她瑟瑟发抖，没有被皇上宠幸后的满心荣耀，心里就不悦了。太监隔窗禀报说吴太后来了，他轻哼一声，整理好衣衫，就开门出来了。除了吴太后，众人都恭敬行礼，仁和帝让众人平身，又上前行礼并问候吴太后。
    “皇上累了就回去休息吧！”吴太后实在不知道该说什么了。
    “母后……”
    “带她出来，让哀家瞧瞧。”吴太后要看看沈荣瑶究竟比靳莲美多少。
    两个太监把衣衫不整的沈荣瑶扶出来，别人一看还好，沈贤妃身体一颤，差点没昏倒。顾皇后抛给沈贤妃一个嘲笑的眼神，亲自过去扶住了沈荣瑶。
    仁和帝很尴尬，愣了一下，才说：“就给她一个贵人的封号吧！”
    “皇上知道她是谁吗？”吴太后冷哼一声，又说：“她是沈阁老的孙女，二房庶出，是沈贤妃的亲侄女，也是沈贤妃为沅儿内定的侧妃。”
    顾皇后赶紧摆出贤淑大肚的姿态，陪笑说：“母后息怒，前朝就有姐妹姑侄共侍一夫的先例，这也不算什么，能在皇上身边伺候，也是沈家女儿的福气。沅儿的侧妃也好说，沈家及笄未嫁的女孩有几个，再选一个不就是了。”
    “你说得轻巧。”吴太后对顾皇后很不满，又狠狠瞪了沈荣瑶一眼。
    “就按皇后说的办吧！”仁和帝扫了众人一眼，扭头就走了。
    吴太后气得咬牙切齿，看到靳莲楚楚可怜的模样，她恨不得扇沈荣瑶几个耳光。仁和帝要封沈荣瑶为贵人，那靳莲怎么办？吴太后可要挠头了。
    “姑母，我……”沈荣瑶现在仍恍若梦中，面对沈贤妃，就更说不出话了。
    沈贤妃很想昏过去，可她偏偏很清楚，面对这么尴尬的局面，她真的不知道该如何收场了。看到沈荣瑶那副模样，她恨恨咬牙，抬手给了沈荣瑶几个耳光。
    “哟，沈妹妹，你这是干什么？”顾皇后赶紧把沈荣瑶护到身后，绷起兴灾乐祸的脸，说：“这位沈妹妹也是皇上的人了，她不违规矩礼法，你就是比她品阶再高，也不能打骂她。你们姑侄共侍皇上不是很好吗？何必那么小家子气。”
    “多谢皇后教导。”沈贤妃都没理会吴太后，转身就走了。
    顾皇后冷笑几声，吩咐道：“快去看看与成王在榴花苑苟合的是沈家哪位姑娘，今晚一并留在宫里，明天一起等候册封，都仔细点，若有闪失，本宫可不依。”
    吴太后憋了一肚子气，回到慈宁宫就病了，又是请太医，又是招人侍疾，就折腾开了。仁和帝知道吴太后在跟他要条件，没去侍疾，就直接答应了她的要求。
    沈荣瑶和沈荣瑾都被顾皇后安置在储秀宫，言明为了保护她信，不允许她们私自外出，也不允许她们见人，还派了身强力壮的嬷嬷随身伺候。两人都忧心自己的前途，同处一院，彼此连句话都不说，她们盼望明天，又怕明天过早到来。
    沈贤妃回到寝宫，狠狠发泄了一番。她冷静下来，思虑半晌，把五皇子和端淑公主叫来询问情况。又把沈老太太和吴氏、沈忺叫来，说了沈荣瑾和沈荣瑶的事。就现在她掌握的信息，矛头指向沈荣瑾，可她不相信沈荣瑾能把事情谋划得严丝合缝。她确定沈荣华参与了，可这种事就算她有证据，她也不能惩治沈荣华。
    沈荣华把几场戏都看完，确定自己安排策划得不错，才放心出宫了。她在宫门外等端宁公主，看到南平王府的马车出宫，她就让山竹跟上去看另一场好戏。
    ……
    果不其然，南平王府也有好戏上演，只不过这场戏太黑暗、太血腥了。
    唐璥昨天才来京城，旅途劳累，想休息几天，见一见京城的管事和掌柜。他早晨睡醒，得知南平王妃带孟兴华进宫了，心里很不安，就挑了两名女暗卫进宫伺候，随时传递消息。午时刚过，吴太后等人逼南平王妃捐银捐粮的消息就传出来了。得知事情的前因后果，他又是气愤、又是心疼，连午饭都没吃。
    得知南平王妃带孟兴华回来了，唐璥迎到二门上，刚要质问，就听南平王妃哽咽出声。平白捐出这么多银粮，南平王妃一介女流，比唐璥更心痛，更想不开。
    “怎么带她进宫了？”唐璥狠狠瞪了孟兴华一眼，语气里充满埋怨。
    “沈贤妃昨天就派人送出口信，说要跟我说话，还要见见外甥女。她明明来了京城，我不好推却，只能带她进宫，没知道她这么没深没浅、没轻没重。她起初倒是很得吴太后喜欢，我看是一路货色，这、这就是祸家的根源，呜呜……”
    替嫁阴谋得逞，五皇子主攻唐璥，沈贤妃直接给南平王妃写了信。两人都跟南平王府谈条件，威逼利诱，拉拢南平王府归入他们这一派。唐璥和南平王一直没明确答应，倒是南平王妃想着事情已闹到这种地步，就接受了沈贤妃示好。
    孟兴华得知南平王府要给她请封侧妃之位，就猖狂起来。她明知唐璥不喜欢她，但有沈贤妃和五皇子撑腰，她都肖想南平王世子正妃之位了。这些日子太得意了，没想到今日一不小心就入了局，败霍出南平王府这么多钱粮。
    南平王府得祖上荫庇，才有了这世袭的爵位，位列四位异姓王之一。盛月皇朝安定之后，南平王一脉就隐退朝堂，以经商为主，现任南平王和唐璥父子把南平王府的声势推上了巅峰。他们虽说身份显贵，但常年经商，也就沾染了无商不奸、无奸不商的习气。南平王父子有一个共同的特点，就是把钱财利益看得太重。
    “下来。”唐璥对着孟兴华乘坐的马车喊了一声，语气冰冷阴狠。
    “世子爷，我……”孟兴华连滚带爬下车，跪到唐璥脚下，哭泣道：“世子爷，求世子爷为妾身做主，妾身中了那个贱人的圈套，才给王府带来了损失。”
    “你也知道给王府带来了损失？”
    孟兴华连连点头，“世子爷放心，等成王表哥登基，我会求他加倍……”
    “等他登基加倍还我？呵呵，好大的诱惑呀！”唐璥飞起一脚，踩到孟兴华脸上，顿时踩得她口鼻出血，“他要是不能登基呢？南平王府的钱粮是不是就打水漂儿了？你还说你中了别人的圈套？当初若不是你替嫁，爷会在南安国大发其财，还后顾无忧。你以为你们给爷画个馅饼悬在天上，爷就会上你们的当吗？”
    “世子爷还想着她吗？她现在是有夫之妇，世子爷……”孟兴华脸上又挨了一脚，当即就说不出话来了。她也是个憨直的性子，不会看势头，挨打也活该。
    南平王妃哭泣叹气，“算了，你别跟她一般见识，不愿意见她就打发了。”
    “是该打发了。”唐璥冷哼一声，眼底充满森凉冷酷，“把孟侧妃和她陪嫁的下人及忠于她的下人全部绑了，今晚送到连州港。连州港的航线刚开始试航，需用女人血祭一祭水路，那些船工水手长年离家，太过寂寞，给他们一些奖励。五天之后，对外公布孟侧妃重病，我带她去南边养病，半年之后宣布她病逝。”
    “是，世子爷。”
    中年管事手一挥，孟兴华等人都没来得及哭一声，就被黑衣侍卫控制了。她们也知道等待她们的是死路一条，除了惊恐，她们也没有别的反映了。
    南平王妃有些于心不忍，“还是把她们打发到庄子里吧！要是让沈……”
    唐璥重哼道：“沈贤妃在我们府上设有眼线，她很快就知道她外甥女葬身大海了。阴谋替嫁，她就想把南平王府当傻子，我也该给她一个教训了。”
    “将来若成王得势，我们……”
    “母亲，你无须担忧，这些事我自会摆平。”唐璥揽住南平王妃的肩膀，宽慰一番，又说：“沈贤妃母子都是重利之人，孟氏只是他们的一颗棋子，没用了就变成了弃子。他们就是得了势，要针对我们，十万两银子就能让他们调转矛头。”
    南平王妃长叹一声，“就按你的意思吧！五天之后，我去津州等你父王。”
    孟兴华重病的消息传出去，没容家人来探望，就被唐璥带到南边养病了。等沈忺和沈家人再接到孟兴华的消息，就是死讯了，宫中一别，就成了今生永别。
    ……
    这一届秀女册封公布了，除了之前内定的，其它封赏指婚也很合理。也有例外的，比如靳莲被封为莲嫔，沈荣瑶被封了贵人，而沈荣瑾则成了五皇子的侧妃。
    沈荣瑶不精明，还很粗野，但野心极大。她喜欢五皇子其人，想着给五皇子做了侧妃，等五皇子登基之后，她就是不能母仪天下，也能位列四妃之首。
    现在，她成了仁和帝的贵人，心有不甘，就去找沈贤妃哭诉她被沈荣瑾陷害了。去了一次，第二次就被拒之门外了，而且沈贤妃还提醒她安守本分。她愤愤不平，扬言要让沈荣瑾自食其果，又开始努力争宠，都想着超越沈贤妃了。
    听说沈荣瑶成了皇帝的女人，被封为贵人，万姨娘当夜就在万户侯府的柴房里自尽了。万姨娘不傻，她了解沈贤妃，也了解沈荣瑶。沈荣瑶与沈贤妃一旦对立，肯定会惹怒沈贤妃，那么等待沈荣瑶的必是死路一条。
    所以，她先死了，到另一个世界给女儿开路打点去了。
    万姨娘的死对沈荣瑶是个致命的打击，没了万姨娘，沈谦景和沈荣瑜的好日子也到头了。沈老太太是庸俗势利之人，没万姨娘周旋，才不会管他们呢。
    沈家现在是沈慷当家，他的女儿凭自己的本事成了五皇子的侧妃，他也风光了一把。万姨娘的死讯传来，他以万姨娘已不是沈恺的妾室为由，不让沈家人去收尸。万户侯府无奈，只好在乱葬岗一侧找了块地方，把万姨娘草草掩埋了。
    ……
    阴春三月，月和宫内柳绿花红，鱼游浅水，春光正好。
    冯白玥正带一双儿女在院内玩耍嘻戏，太监宫女很整齐地侍立两旁。冯白玥的女儿排行十一，还不满两岁，正呀呀学语，就在十三皇子的百天礼上被赐封为端秀公主，是得封号最早的公主，可见仁和帝对冯白玥极为宠爱。十三皇子白胖可爱，只会瞪着两只大眼睛啃手爪，偶尔滚上一圈，逗得众人抚掌大笑。
    “娘娘，皇上这些日子只招莲嫔和沈贵人侍寝，你……”
    “那又怎么样？”冯白玥很淡定地询问，她担心自己的语气会引人猜疑，又笑了笑，说：“做人不能太贪心，皇上昨天不是还接十三皇子到御书房哄逗了吗？”
    冯白玥是聪明人，她知道帝王的爱不会长久，确切地说，那不是爱，只是男人对女人的喜欢。那份爱来了，她坦然接受，爱走了，她平静相送，没什么大不了。有一双儿女傍身，只要她不犯大错，在宫中就不会少了尊贵和体面。她不屑于去争，明明可以过得轻松自在，她又何必自寻是非，空添烦恼呢？
    “禀娘娘，莲嫔娘娘来了，说是来看看小公主和小皇子。”
    “这种事还用来禀报吗？”没等冯白玥开口，白雨就板起脸训话了。
    冯白玥轻哼一声，说：“小皇子睡了，小公主正闹觉呢，请她改天再来。”
    靳莲有吴太后撑腰，没参加选秀，就封了嫔位，还很得仁和帝宠爱。本来冯白玥对靳莲印象不错，听说沈荣华差点被靳莲害死，她就害怕了。
    这几天，靳莲接连来访，每次都说来看她的儿女，冯白玥更加担心。靳莲精通邪术，她怕靳莲对她的儿女下手，可这样被动防备也不是长久之计。
    白雨叹气道：“姑娘说给送个人进来，好几天了，也没消息，真急人。”
    “她是说到做到之人，现在没送人进来，肯定是事情还没办成。再说，就算她找到能破解邪术的人，怎么留在月和宫，还是个问题。”冯白玥通情达理，她的娘家有等同于无，宫外有什么事，需要什么，她只能依靠沈荣华。
    “娘娘，沈贵人来了，说是来给请安。”
    冯白玥挑了挑眼角，问：“让她进来吗？”
    “娘娘是主子，奴才们哪敢拿主意？”
    “那就打发了吧！本宫也累了。”
    沈荣瑶也很得宠，同靳莲都平分秋色，但比起靳莲，她的根基要浅得多。沈贤妃对她不理不睬，言明不需要她固宠，只希望她恪守本分。万姨娘死了，沈贤妃对她又那么冷淡，沈荣瑶只好投到皇后麾下。沈荣瑶也知道皇后收纳她只是想让她与靳莲争宠，从而与吴太后抗衡，并不是真心要提携她。
    所以，沈荣瑶现在宫中的处境尴尬且无助，这也预示着这条路她走不远。
    ……
    沈荣华坐在水榭的栏杆上，听山竹讲跟宫中的内线收集到的消息，越听越觉得无趣。她对深宫中的女人拉帮结派争宠没兴趣，她想了解靳莲。可凡是宫里送出来的消息都是靳莲如何跟沈荣瑶争宠，如何讨好吴太后之类的旧闻。
    连成骏把宫中的势力交给了她，她想让他们监督靳莲，其次是沈贤妃。可这两个人都太狡猾，不动的时候根本看不出有什么端倪，等发现端倪，就为时已晚。
    “跟他们说，以后这样的消息就别往回传，没的浪费人力物力。让他们对和妃母子多加关注，必要时出手保护，别让无辜之人成了某些人争宠的牺牲品。”
    “是，姑娘。”山竹摇头轻叹，“现在四姑娘可惨了，她得皇上宠爱，可吴太后总刁难她，沈贤妃也不理她，她就死巴着顾皇后，她就是顾皇后的一颗棋子。”
    “不惨。”沈荣华知道山竹有点同情沈荣瑶，想想前世冤孽，沈荣瑶就是再惨也不值得同情。棋子的命运最终都是弃子，沈荣瑶费尽心思，也难以摆脱已成型的境况。这个局是她设下的，这条路却是前生注定沈荣瑶要走的，她想说活该。
    沈荣华拍了拍山竹的手，说：“沈贤妃很喜欢沈荣瑶，说不定现在这僵局是做给人看的。遇到大事沈贤妃自会帮她，她还轮到我们同情，我们可怜她也多余。”
    山竹点点头，“奴婢去传话。”
    沈荣瑶、沈谦景和沈荣瑜与她同父异母，血脉相连。可万姨娘自幼教导他们视嫡系为仇敌，致使他们之间的关系比素昧平生的陌路人还多了刻骨的敌意。前世，万姨娘母女是怎么搓磨践踏她的，她每每想起都不寒而栗。
    如今，沈荣瑶走到了这一步，沈谦景和沈荣瑜在沈家的日子肯定不好过。万姨娘一见势败，就赶紧寻了短见，大概怕别人看她的惨相，连儿女都不顾了。事到如今，无须她再去报复他们，但她不会同情他们，更不会伸手相助。
    “姐姐，想什么呢？”晨哥儿围着沈荣华转了两圈，才坐到她对面。
    “没想什么，你怎么没去上课？”
    “夫子说今天春闱放榜，明天他还要去拜访考得好的同窗，这两天都不用上课。姐姐放心，夫子不在我也会认真读书，不明白的就请教姐姐，只是……”
    “担心你县试和府试的成绩？”
    晨哥儿摇摇头，很自信地说：“不担心，我能考过，只是我想参加今年的院试。要是我能通过院试，取得好成绩，成了禀生，声势可就大不一样了。”
    “你今年还不满十二岁，少年得志确实不错，但我认为不是好事，我想让你明年再考。你是林阁老的外孙，还有我这个姐姐，你的声势没人敢轻视。”
    “我再想想吧！”晨哥儿不是犟性子的人，但他心里很有准儿，这令沈荣华和连成骏都头疼。他们不想让他参加院试，怕他压力太大，可他认准的事任旁人劝得口吐白沫，也不好改变，“姐姐，我想去看春闱放榜。”
    “去吧！让虫九和蛇皮跟你一同去。”
    沈荣华刚送晨哥儿出了门，连成骏就让人来叫她，说是有客人。沈荣华来到外书房，看到连成骏正跟万永琎说话，两个打扮得利落朴素的中年女子正在旁听。
    “琎表叔什么时候回来的？”沈荣华给万永琎见了礼，又说明晨哥儿出去了。
    “前天。”万永琎没问晨哥儿的事，指着那两名中年女子说：“她们都是奇门的人，对奇幻阵法颇为了解，她们会在京城逗留一段时间，希望能帮上你们。”
    两人向万永琎道了谢，沈荣华留那两名中年女子住在蒲园，吩咐管事带她们去客房休息。先留她们住下，在商量进宫接近靳莲，破解奇幻阵法的事。
    “我父亲前天就给皇上上了折子，请求立晨哥儿为万户侯世孙。折子一直没批复，也没消息传出来，想必是遇到了阻碍，连我安插的人也没收到消息。我离京时间不长，一回来就感觉京城有风向在变，一时又说不清因何而变。”万永琎比以前更为深沉，大概是没想到为晨哥儿请立会遇到困难，心里因此而烦闷。
    连成骏笑了笑，说：“宫里的暗线也说现在宫中的氛围不同了，他们隐约感觉跟靳莲有关，却又抓不到一丝半缕的证据，这些天也没发现有价值的线索。”
    “我收到你的信，就联系了奇门门主，他就派了两名弟子过来。”万永琎停顿片刻，又对连成骏说：“你查靳莲的身世不应该查靳莲其人，应该换个角度。”
    靳莲敢到天下最繁华锦绣、最波谲云诡的地方运筹风雨，肯定做足了万分准备。她伪造的身世定会天衣无缝，不会单凭查靳莲其人就能发现端倪。
    现在有两个比较关键的问题，第一是吴太后对靳莲的事知道多少。第二，靳莲费尽心思进宫承宠的目的是什么，若是只是享受富贵荣光，任谁都认为牵强。