怀阳城已完全不是淇心上次来时的模样。这座大冉最南边的重镇，暂时还未受到战事的波及，但也正因为如此，整座城中挤满了从北边逃难而来的百姓，他们拖家带口，身边是为数不多的家当，把曾经商贾繁荣，井然有序的怀阳城变成了一个修罗场。
    再也没有安静巷子中的客房，每一家客栈都已挤得满满当当。淇心连问了几处，心中已经不抱希望，便准备找个饭馆吃点东西，再连夜赶路，累了就找个地方胡乱对付一宿便是了。正漫无目的地走着，见到一个三层的酒楼，门牌甚是熟悉。啊，是了，这正是之前胡伯请她喝怀阳名酒“而今”的那个酒楼。淇心想到此处，仿佛闻到了那新酒扑鼻的香气，酒瘾发作，便上得楼去。
    楼上客人不少，淇心好不容易才寻得一张小桌，刚刚坐下，就听得旁边桌的几人哄闹起来。
    “你这小伙计，是吃了豹子胆了。你大爷在你们这少说也喝了十年的“而今”，闭着眼睛我也能摸出味来。你现今就拿着浊物来忽悠大爷，当真以为我能给你们糊弄过去吗？！”那嚷嚷的汉子身穿绸缎衣服，面相微胖，似是个生意人。他正冲着一位店小二大声嚷嚷着，那小二早已吓得哆哆嗦嗦，话都说不利索。“去，叫你们当家的出来。”
    过了好一会，里堂快步走出来一位戴着圆帽的中年男子。他笑容可掬，快步走到那桌客人旁边。“这位客官，小的便是这家浔阳楼的掌柜，这小二上不得台面，不懂规矩，如果有得罪的地方，我在这厢给您赔个不是。”这家酒楼是怀阳最大的一家，没想到老板却肯如此拉下脸面地向人赔不是。淇心却不知，这些做生意的人讲究的是和气生财，自是宁可让三分，也不愿意与人闹矛盾的。
    那闹事的客人把手中的酒碗重重一放，“我这说的是酒，你瞎扯这个那个的干嘛呢？来，你既然是个话事的，就来把我这碗里的酒喝上一口。再告诉我这到底是不是你们这浔阳楼的招牌而今。”
    那酒楼老板脸上仍是堆着笑，端起桌上的酒，喝了一口，脸色微变。“这。。这。。”他眼神飞速地向旁边站着的店小二看了一眼。那店小二战战兢兢，“这确实是小的从酒窖中取出来的“而今”，不能有错啊。”“胡说，这一定是你拿错了，快快再重新去取过给这位官人。”那小二先前很害怕，这会不知为何犟脾气却上来了，辩解道，“小的确实就是取的而今，千真万确，绝对没有错。”旁边那本就怒气冲天的大爷揪着他的衣服，“你说什么，难不成你的意思是本大爷还要诓你这几个酒钱。”那酒楼老板赶紧上来劝解，一时间乱作一团，完全没有人顾得上理会淇心。
    忽然听得旁边有一个声音说道，“放了他，这酒是我倒进去的。”
    虽然在一片嘈杂声中，可这句切中正题的话语落在每个人耳中，却仍是听得清清楚楚。
    那伙计最先喊了出来，“少爷。”那大厅的立柱之旁，正靠着一位年轻人。那酒楼老板快步走了过去，“蘧儿，你怎么不呆在家里养病，跑来这酒肆之中做什么。”语气却甚是温和。
    那年轻人双颊消瘦，脸色有些苍白。那闹事的客人哪里管什么老爷少爷的，桌子一拍，“大伙儿快评评理，这是家什么酒楼，少当家的给别人倒劣酒充数。今儿不说清楚，以后谁都别来了。”
    那年轻人冷冷地道，“一群亡国之人，也配喝而今么。我全都给倒到护城河里了，等那些蛮子兵来了混着洗脚水一同喝了吧。”
    他这几句一出，偌大的酒楼顿时鸦雀无声。过了好一会，起事者悻悻回位，默默地抓起那被他痛骂过的浊酒喝了起来，其他人也不作声地开始闷声吃喝，就仿佛刚才的事情没有发生过一般。另一个像猫儿一样的店小二游走在各桌之间，轻声细语地帮客人点餐，送菜。
    走到淇心身旁时，他用只有两人能听到的声音说道，“这位小姐，我家少爷有请，相烦到楼上一会。”
    那店小二在前边引路，走过一段长长的逼仄的楼梯，眼前忽然豁然开朗。原来竟是到了这浔阳楼的屋顶之上，这歇山式屋顶上平建了一个露天庭院，取意精巧。
    此时这上面侯着的一人，正是刚才那位年轻男子。他见到淇心，深深一揖。“在下孙蘧，有幸会见淇心姑娘。”
    淇心听他叫出自己名字，自是十分诧异。再要细问，那人却什么也不肯说了。淇心只晓得他从小在怀阳长大，曾几次考取功名落榜，好在家境殷实，父母长兄溺爱，却也没有什么压力。闲聊了几句之后，淇心问出从刚才开始一直萦绕在心头的疑惑，她已经从那些逃难之人的谈论中大致了解了蛮族入侵和大冉的溃败，可无论如何只要王室还在，孙蘧所谓的亡国却从何谈起。
    孙蘧望着淇心，双目发红，“孙蘧之前的心思和姑娘一般无二。自那日那些燕凉蛮子撕毁契约，在夜津渡口发难，护送王室的军队仓皇东逃，便再也没有音讯。”他喉头哽咽，“三日前有消息传来，王室的军队不敌燕凉追兵，被困于崖山之上，兵粮断绝，终至全体投海，连刚出生的小皇子也”
    他再也说不下去。淇心惊闻寻玉已死，介山和若虚多半也伴他而去，心中伤痛，亦是久久不能平息。过了很久很久，才安慰道，“只要人心还在，汉室江山便不会倒下。”
    次日辞别了孙蘧，淇心从怀阳城折而向西。每一条官道上都挤满了流民，路途愈发艰难，燕凉军团即将南下的消息甚嚣尘上。等淇心到得容城，已经是七日之后了。她沿着江岸慢慢走着，神色疲惫。
    终于，江边那个小村落一点点地落入眼帘。
    十五年前
    大冉国的西南，虞痕江自西向东穿过险峻的群山，山险而水缓，秀美出奇。虞痕江在东边打了个弯，又为众多支流的添了平淡无奇的一笔。这条平平无奇的支流，被称作容江，被这一弯小江围绕起来的小城，便是容城了。
    这一日傍晚，容江北岸，有一名老者从山上缓缓走下来，他身穿青色布袍，跨着一个蓝色粗布包裹，似是到这乡间走亲戚的模样。此时正是夏初，容城所处极南之地，暑热已是袭人不倦。靠着江边的这些人家，纷纷把家中的桌椅摆到门前，预备着在外面边乘凉边吃晚饭。大人在张罗之际，小孩子们就在江边树下跑来跑去的玩耍。
    老人沿着江边走着，面色凝重，似有极忧虑之事。连晚霞在江面上落下倩影，孩童们嬉戏着从身边跑边，他也似并不知觉。也许是太过入神，脚下竟不知被什么滑溜溜的物事绊了一下，几乎要摔倒。但他反应极快，立刻往旁边跳去。原来那是个小水塘，由于水草长得过于茂盛，就如草地一般，一不留神就会踩上去。
    老人低头看衣裳，脚边还是沾了些许淤泥。他轻吁一声，似乎满腹心事也借机抒发出来。他随即在江边找了块江石坐下，撕了几片叶子，想要擦拭裤腿的泥。处理妥停后，他方欲离开，忽然留意到旁边有一个五六岁的小女孩，正独自坐在江边，看着晚霞，时不时地就拾起手边的石子，掷向江心。
    老人在旁观看了许久，对这个奇怪的小女孩似乎很感兴趣。最后，在夕阳即将要沉没江心之前，他走到小女孩旁边，坐了下来。小女孩看他过来，也不理睬，只是继续对着江风入神。老人温和地问她，小妹妹，你在这里做什么呢？
    “我在和这江水说话。”
    老人不由得一笑，小女孩侧头望向他，夕阳照在她稚气的脸上，更是映得眼睛清澈如水。
    江边某一户人家里忽然传来呼喊之声，“死小鬼，又乱跑去哪里了，还不快回来帮忙带妹妹。你那短命没良心的爹娘，怎么不索性连你也一起带走”
    老人皱了皱眉，顿时心里打定了主意。低头向小女孩说了一句什么话，两个竟一同向北而去了。
    身后那个江边的小村庄，一间间土瓦房炊烟升起，其中的一间，门口挂着一串串辣椒，趴着一只流着口水的狗的，走出来一位身材壮实的妇女。她阴着脸，背上背着一个沉睡的婴儿，手里拿了一根竹鞭，嘴里骂骂咧咧的。可在炊烟之中，在慢慢合起的暮色下，渐渐模糊和微弱了。