“半晌工夫过后，成仙兄镇定道：‘事已至此，且待我去衙门问个分明，为海龙求个脱身之计。’言罢，他向我拱手道：‘狱中并无定期伙食，劳烦天年每日送饭。’话毕他又狠狠瞪了嫂嫂和几个煽风点火的家仆，斥道：‘汝等好自为之！’便转身离去。
    “自此，我便依成仙兄之意，每日午时、黄昏去狱中为家兄送去伙食。
    “过了一个月，一日，我送饭时，见家兄正与成仙兄两人抱头痛哭。我大惊，忙问其中缘故。成仙兄拭去泪水，与我偷偷使个眼色。我便留下家兄伙食，忙随成仙兄回家商谈。进了门，只见成仙兄眼眶红肿，悲痛道：‘海龙冲动。当日他吵闹上衙门投状子，不料状子被县令当场撕毁丢回。海龙当即暴跳如雷，手指县令不住大骂，又一手将状子甩他一脸。那县令又怎会吃得这亏？他喝令两旁捕头捕快将海龙拿下，不想海龙奋起反抗，撂倒几个瘦弱捕快，冲上前揪住县令要打。幸亏戍卫手执利刃喝止海龙，不然海龙若当真出手，恐怕已遭不测。’我闻言惊骇不已，急问成仙兄如何是好。成仙兄却只是摇头，叹道：‘我曾与县令好言相劝，求他与海龙定个顶撞之罪，打几板子放回，却不想县令坚决不肯。非但如此，更不知狗官从哪里找来三个地痞，谎称海盗，竟诬赖海龙是幕后首领。’
    “我一听大惊失色，慌道：‘顶撞好说，海盗岂非死罪！’成仙兄也急得直流泪，连连与我道：‘我晓得，我晓得！只是不料狗官为庇护黄吏部，竟要将海龙灭口！’我顿时更加惊慌，道：‘我自小没个主见，只识追随家兄。如今家兄身陷大狱，我只能送些饭食，这可怎生是好？’成仙兄长叹一声，便低头思忖。
    “过半晌，他忽转身道：‘天年，你自此当每日细心送饭，更要带去金疮药与海龙，绝不可怠慢一日！’我问他缘故，他答：‘狗官欲诬赖海龙，必将革除功名，施以酷刑相逼，指望海龙屈打成招。天年，你务必将海龙看护紧了！而我当设法上告，以解海龙之厄。’我闻言忙道：‘黄吏部势大，成仙兄此行想必凶险！只怕吏部官员听闻此事，更要加害成仙兄灭口。’
    “不料成仙兄严正道：‘海龙蒙冤，我身为知己自当死力相救，可谓义不容辞。天年，你不必多虑，只记住我之吩咐。上告之事，我自有办法！’话音刚落，成仙径直跨步出了家门。我急喊他留步，待我回家与他备些盘缠再去，但他却头也不回，大步离去。
    “此后，我每日坚持为家兄送饭，日夜期盼成仙兄消息。我送饭时，见家兄果受酷刑，忍不住流下泪来。家兄却强颜欢笑，劝我数言，又问为何几日不见成仙兄。我才将成仙兄远走以上告之事相告。不料家兄竟垂泪道：‘全怪我不听成弟之言，才落得今日下场。如今更害他冒死上告。若是黄狗贼势大，成弟有了差池，我去泉下怎有面目相见！’我闻言大惊，忙劝家兄休要胡思乱想。家兄却与我苦笑：‘成弟之手段我早有领教。他既肯苦心救我脱困，我自当安心以待。天年，勿忧，我必将咬牙坚持。’
    “此后，我虽每日仍与家兄送饭递药，却始终不曾听闻成仙兄下落，也不见他得返。而家兄在狱中宁死不屈：虽饱受折磨，却咬牙死命熬过。这般过了足足八个月，一日，我去送饭，见家兄浑身浮肿，双眼几乎睁不开，呢喃问我可有成仙兄消息，我当即滴泪，低声道：‘快了。’家兄闻言虚弱一笑，答道：‘我信任成弟，勿忧。只是苦了天年每日来此送饭。’我闻言顿时泪如雨下，只是默默与家兄涂药。
    “不料第二日我再去时，竟被狱卒挡在门口，斥我速速离去。我急忙赔笑，一如往常送上银两苦求，但他却忽然翻脸，一脚踢翻饭食，抽刀紧逼。我见没了法子，只得先逃回家中。又过一日，我再去送饭时，那蛮横狱卒依旧如此，喝令我从此不得再来。我顿时傻眼，却只是回家痛哭。我欲寻人商讨对策，家兄却身陷大狱，成仙兄又杳无音信，嫂嫂也终日以泪洗面，我只是急得寝食难安，却无半点主意。
    “心急如焚中又过一个月，一日，家兄一众家丁忽然上门，激动道：‘海龙主人有救了！周先生请速与我等上街观看！’我一听，忙随他出门上街，只见街上人群围得水泄不通，我踮脚观看，只见人群中央跪着那无礼阻拦我的狱卒，浑身颤抖，他两旁立着刽子手，前边站着一位衣着尊贵的大官。这大官自称特派御史，与四周人群抱拳道：‘在下特领圣上旨意，来此查处贪赃枉法之徒齐荣与其爪牙。我方才微服进大狱查看，正见此狱卒在牢房内毒打承受不白之冤的秀才周海龙。诸位，且与我说此贼当诛不当诛？’我一听，连忙叫喊：‘这奸贼平日狗仗人势，蛮横敛财，当诛！’话音刚落，同乡人纷纷叫喊，数起那狱卒恶行。御史听罢连连点头，他环视一周，随即打个手势示意人群安静，随即手指狱卒怒道：‘民意如此、罪行属实，狗贼，你的天遣到了！刽子手，动手！’
    “斩了那嚣张跋扈的狱卒，四周人群纷纷抚掌称快。御史又做个手势示意人群肃静，道：‘周海龙秀才之家眷请留步。其余诸位，请明日前来观看齐荣狗贼下场！’我一听，忙挤过人群，上前磕头称谢。御史扶我起身，听我道明身份后答道：‘周天年，与我一同回府，迎回兄长如何？’我更生感激，忙随他回了衙门府。进府罢，只见公堂上立着不足半数的捕头捕快，皆忙于听取本镇居民的投诉，提笔记录。而原本隶属齐县令的座位空空如也，早不见了那副猥琐张狂的面容。
    “御史带我去了后屋，推开门，只见椅上坐着消瘦的家兄，他鼻青脸肿，浑身贴满膏药。而身旁的成仙兄正嘘寒问暖，端勺喂他进食。我见状忙上前，正欲开口询问，家兄却与我使个眼色。我会得其意，便与成仙兄问道：‘成仙兄，这是？’成仙兄却不回头，一面照顾家兄进食，一面背对我答道：‘天年，是我将状子告到圣上处。’我闻言震惊不已，结巴道：‘怎……怎可能？’只见成仙兄笑道：‘我去京城装作商贩，与几个旗人侍卫交好。一次，我在酒席上窥见机会，哭道家中蒙受不白之冤，无从昭雪。几个旗人听得义愤填膺，纷纷替我出起主意。我听从一人建议，趁皇上打猎当日藏身于木市。待到皇上大队人马经过，便举状，大叫冤屈而出。恰逢皇上对贪官污吏一向憎恶，当场便准了状子批给部院复审。’”
    听至此处，蒲先生忍不住开口问道：“既有如此手段，怎会用去八月时日？”
    周天年叹道：“先生所言不差。我与成仙兄问起此事，那御史惭愧道：‘起初受此御批的御史，与黄吏部私交甚笃。他故意耽搁，派人将此飞报黄吏部。黄吏部听风声大惊，意欲斩除周海龙灭口；却又因御批在此，不敢大张旗鼓。黄吏部因此便企图将周海龙活活饿死，以不留把柄。幸亏成仙见部院没动静，数日连往部院喊冤，惊动了铁面判官张青云。张青云先生闻言，当即差我接管此案。我一经调查，将那原本接手此案的御史捉拿归案，便紧急来此地核查。白白耽搁几十日，害周家主白吃许多苦头，请容我致歉。’我见那御史谦虚得紧，自然免不了客气。好一顿客套后，见御史为家兄恢复了功名，成仙兄方才搀着家兄回府。至于那御史，将齐县令打三百大板，陷于囚车，在文登游行一圈，便发配往边塞充军。只是他并未重罚黄吏部，传言他也遭黄吏部重金买通，黄吏部方才拾回一命。”
    蒲先生忙问：“并未重罚，此话怎讲？”
    周天年答话道：“御史仅将黄吏部革职除禄，将他府内家财洗劫一空，土地悉数分给佃客，便未再追究。想那义正词严的御史，竟会遭人收买，打个马虎眼放黄狗贼一条狗命！”
    蒲先生闻言道：“黄吏部遭查处的财宝，如今何在？”
    周天年答道：“彼时偿与家兄不少，其余却不知所踪，想是与那御史赎命去了。”
    蒲先生听此，轻笑道：“既不知所踪，周先生可知黄吏部家共有多少财宝么？”见周天年只是尴尬摇头，蒲先生又问：“既如此，怎知所谓‘其余财宝’，却有其事？”
    周天年慌忙道：“我是听此言在本地流传甚广，方才听信。”
    蒲先生眯眼一笑，答道：“不提此处，敢问黄吏部日后遭遇如何？”
    “这黄狗贼没了权势钱财，哪还有在此地嚣张跋扈的资本？他平日为富不仁，早被许多乡里记恨。如今他家道中落，仅剩几座空房和数亩薄田，手下那些恶仆见机一哄而散。众多乡里见此落井下石，百般刁难讥讽。这黄狗贼不通农事，妻子不擅家务，几个儿女更是娇惯长大，转眼间没了生计，不消半个月便穷得揭不开锅，沦落至乞食为生的地步。而平日受过他欺压的同乡，岂肯施他一粥一饭？这黄狗贼一家未及个把月，便灰溜溜逃离文登，不知所踪。”周天年冷冷道。
    我、槐兄与蒲先生三人迅速交换了眼色，蒲先生便与周天年道：“周先生继续请讲。”我则趁机与槐兄轻声道：“不想王特使竟弄巧成拙，留下骂名。”槐兄只是长叹一声，道：“如今怕是欲盖弥彰，我等也只得放任谣言淡化罢。”
    “待我、成仙与一众家丁簇拥家兄回府，府内顿时欢声雷动。家兄当即抖擞精神，下令设宴庆贺。席上，我等一众家眷轮番向家兄敬酒，行至成仙兄时，他起身，语出惊人道：‘海龙，与我就此出家修道，别离尘世如何？’一听此言，在座家眷纷纷大惊失色，家兄惊得呆若木鸡，怔怔盯着成仙兄一言不发。成仙兄与家兄两人缄默相视良久，家兄忽哈哈大笑，举杯与成仙兄道：‘成弟，何必如此焦急？等我在人间再逗留些时日不迟！’不想成仙兄冷若冰霜，他静静与家兄碰了杯，便默然落座，不再言语。过不多久，成仙忽然起身，与家兄一抱拳，便转身出门。家兄惊愕不已，正要起身，却被嫂嫂死死拽住，娇嗔道：‘相公何必每每迁就外人，不与同族共乐。’家兄一犹豫，成仙兄早消失在门外。家兄见此，只得落座，又简单吃过几圈酒，便散了宴席，早早睡了。
    “过数日，家兄忽亲至我处。我见他身上密密麻麻贴的膏药已统统摘了，人也重新壮实起来，刚要道贺，却听他忧心道：‘天年，成弟走后，你可曾见过？’见我摇头，他连连念叨不好。随即拉着我，径直去成仙家中查看。
    “敲开门，前来迎接的妇人见我与家兄两人很是诧异。她见家兄人高马大，不禁惶恐，正欲关门，家兄忙拱手恭敬道：‘嫂嫂，我是周海龙。’妇人听罢长叹一声，道：‘原来是哥哥，幸会。不知哥哥近日可曾见过相公？相公自九个月前为哥哥上告以来便杳无音信，如今哥哥在此，想是沉冤昭雪，只是不知相公何时……’家兄闻言大惊：‘成弟从未归返家中？’见妇人困惑，家兄忙道：‘嫂嫂，成弟前几日与御史一并助我洗冤脱困。不料在当日酒席间自称出家修仙，从此再未现身。莫非他从未回家中查看？！’妇人闻言，顿时失声痛哭。我与家兄两人手足无措，只得好言相劝。半晌，妇人哀叹道：‘罢了，罢了！相公在家时，终日只道读书，何时过问家事？又几时曾与我共枕而眠？连这儿子，都是从本家过继而来。想彼时相公全然弃我不顾，却常常与哥哥在外经商，还在哥哥家中借宿。唉！不知是我嫁给相公，或是相公嫁给哥哥罢！相公不见踪影已有九月，如今归不归来，却也并无多少分别！’
    “家兄闻言惭愧不已，忙道：‘嫂嫂若是孤苦无依，何不搬来府内空房一住？也好有个照应。’
    “妇人哀叹摇头：‘相公在时，尚未如此。如今无名无分，我母子二人怎敢上府叨扰？外人更将怎般评说？相公虽冷若冰霜，却诚然是个儒生雅士，我岂敢败他名声？自然更不敢坏哥哥名誉。如今我母子二人相依为命，只求哥哥看在相公份上，过冬时稍送些棉草遮身度日便好。’
    “家兄听得面红耳赤，连称失礼，便与妇人别过，回到家中。我见家兄闷闷不乐，却无计可施。半晌，他忽然起身，点手下几个得力的心腹家丁，一人骑上一匹快马，便寻成仙兄去了。过了足足一个月，家兄骑行而返，叹道：‘四周名山道观，我已一一拜访，却全然不见成弟踪影。唉，成弟吉凶未卜，实令人担忧！’
    “此后，家兄虽少了成仙协力，却仍旧常常外出经营生意。每逢月末，家兄便要亲往成仙府上拜访，给成嫂送去钱粮度日。如此过了足足八九年光景，一日，家兄的家丁忽登门拜访，称成仙兄已返归文登，请我速去家兄家中相见。我闻言又惊又喜，顾不及更衣，便出门急往家兄府上。入府，只见家兄早已摆上酒席，紧拉着成仙兄双手，热切相谈。我见成仙兄身穿八卦仙袍，头顶金黄华冠，俨然一副仙风道骨，便上前拱手问道：‘成仙兄往何处去了？家兄苦苦寻你却只是不见你踪影哩。’他笑道：‘孤云野鹤，安有定所？如今见诸位安康，我便舒心许多。’家兄开口道：‘成弟实在草率，竟将妻儿如同旧衣一般丢弃，却苦了嫂嫂在家日夜……’未及话毕，成仙兄忽收敛笑容，打断道：‘分明是某人弃我不顾，岂是我丢弃他人？’家兄一听，顿时尴尬不已，忙与成仙兄赔笑，问他所居何处。成仙兄冷冷道：‘崂山上清宫便是。’”
    蒲先生听至此处，忙插话问道：“成仙八年得返，周先生家兄可在酒席上一并请来成仙妻儿共聚？”
    周天年一惊，道：“却是未曾！”言毕叹道：“若是要嫂子见了成仙兄，不敢想要怎样埋怨。”
    趁蒲先生与周天年交谈，槐兄低声与我道：“飞兄，可见此中疑点？”
    我忙问：“还请槐兄讲明。”
    槐兄答道：“周天年问时，成仙答‘居无定所’，周海龙问时，却道‘崂山上清宫’。不也有些玄机？”
    我顿时醒悟：“槐兄所言有理！莫非此间另有……”
    不等我言罢，只听周天年开口继续道：“当晚，我等相聚至深夜方才散席。家兄与我道：‘天色已晚，不如在此留宿一夜。’随后便与成仙兄两人同返卧室相谈。那晚，我在席间不慎过饮，躺在榻上愈发不适，便起身如厕，却……”只见周天年欲言又止，只是低头皱眉。
    我等三人好奇不已，不禁不约而同相视，候着周天年的说辞。
    周天年撇了撇嘴，垂眼道：“此事实在怪异。莫非是我在梦中？不，我却是呕吐一番才舒畅许多，这不似梦中事。何况家兄与成仙兄也确实……”周天年支吾不停。又沉吟片刻，他方才抬头道：“当夜，我起身如厕。行经家兄寝室窗前，却见成仙兄赤膊伏在家兄胸口，两人相谈甚欢。”
    我、蒲先生、槐兄三人听闻此言纷纷惊得一跳，面面相觑。
    周天年赔笑道：“或是我当晚饮酒过度，生了幻觉。”随即他又摆手道：“不提此处也罢。第二日，我正酣睡，忽被一声惊呼吵醒，只听成仙兄大叫道：‘成弟在此，我去了何处？’我认得是成仙兄声音，以为出了变故，连忙翻身下床，跑去寝室查看。推开门，只见成仙兄立在镜前惊愕连连，自言自语道：‘昨晚未醉，怎会糊涂至此？怪事！’他又揉揉眼，对镜中定睛一看，又惊呼道：‘这怎可能！我周海龙去往何处？’他转身见我，忙上前道：‘天年，可见着成弟？’我以为他睡得痴了，笑道：‘成仙兄，岂不认得自己？’但不料他大叫道：‘休要胡说，我分明是周海龙！不与你说，天年，我找凤娇去！’言毕便直往嫂嫂内寝去。我听成仙兄叫起嫂嫂名讳，顿时大惊不已，忙挡在内寝门前，与成仙兄道：‘万万不可！成仙兄，若传出闲话，家兄听闻还了得？’
    “正欲吵闹，只见家仆早已纷纷围拢上前相看，成仙兄渐渐镇定，与我道：‘天年，是我！周海龙！成弟定是施了法术，与我易了面容！’我闻言惊骇不已，但想他今早种种荒谬话语，更直呼嫂子名讳，却正似家兄所为。我正踌躇，成仙兄忽抱头叫苦，道：‘此定是成弟哄我去寻他之计！’随即他与诸位家仆一一询问，可曾见过一早离去的‘周海龙’身影。见众人纷纷摇头，他郁闷不已，便喊上心腹华炳，与他一人跨上一匹快马，急匆匆奔出门。我问他往何处，他无奈道：‘唯有去崂山上清宫走一遭了！天年，劳烦暂代我在家中看管数日以待我归来，为兄万谢！’言罢便与华炳一同打马，奔驰而去。
    “我依家兄吩咐，在家兄府内住下。过了六七日工夫，那与家兄同去的华炳忽然归来。我与他问起家兄去处，他无奈道：‘路途艰险，老爷又赶路甚急，我实跟不上脚步。行至一处山口，老爷见路途崎岖无法走马，又嫌我跟不上脚步，便将马匹交于我，命我先行折返。’”
    蒲先生闻言，插话问道：“周先生与众多仆从却不疑虑华炳所言有诈？”
    周天年答道：“家兄家中有几位心腹仆从，包括与他同行的华炳，皆是他少时结交的好友。此几人为人磊落豪爽，又追随家兄近二十年，华炳更是早在成仙兄之前便与家兄熟络，深得家兄信赖。家兄外出经商时，也常常带在身边。当年与黄吏部家仆起冲突间，被齐县令拖去毒打的，正是几名心腹中一人，故此家兄才格外愤怒。而家兄身陷囹囫之时，这几名家丁始终尽职守在家中，未有丝毫怠慢；相比之下，许多家仆见靠山已倒，纷纷告辞离去。因此，华炳虽仅将二马牵回，我也从未疑心他口中说辞。”
    蒲先生连连点头：“原来如此。”
    “华炳与我提及途中见闻，道：‘老爷奔得急，我一时跟不上脚步，便只得沿路苦追。行至崂山，我见四下道士来往不绝，惊叹不已。待见着老爷，他与我催促道：‘成弟方才走过，速速追上。’便又打马疾奔。我问老爷何处听来消息，老爷道，方才在树下等候我时，他与一名道士询问成仙大哥下落，那道士答：‘似曾听闻，大抵在上清宫修行。’便跑去寻另一名道士相问。另一名道士听得忙上前，老爷一见，认得是同学，那人惊道：‘成贤弟，几年未见，我听闻你已得道，在上清宫修行。
    但如今你不在宫中修炼，却游戏人间是为何故？’老爷一听，忙将成仙大哥与他易容之事道明。那同学听得，惊道：‘如此说来，我方才遇见之人当是成贤弟！周大哥，成贤弟想必尚未走远，当急追之。’我闻此大惊，老爷却懊恼不止，道：‘竟认不得自己面目，我定是痴了。’便急催我打马向前。我应声打马，与老爷追出几十里地，却不见半个人影。我见大路不见尽头，便与老爷问如何是好，老爷只是与我道：‘此番易容，我已无家可归，唯有向前。’随即老爷又行数十里，念道路崎岖难行，便将马匹交与我，命我先行折返，回家中候他音信。’
    “我与众多家仆听罢华炳所言，便只得继续苦等家兄消息。又过五日，家兄依旧杳无音信。晚间，家仆议论纷纷，猜莫不是家兄就此出家，一去不复返。嫂嫂听见，当即在屋内呜咽起来。我连声斥责仆人休要胡言乱语，又好言劝诫嫂嫂莫要担忧。嫂嫂却流泪道：‘即使未曾出家，但换上成仙面孔的相公，可要我如何面对？唉，唉！’嫂嫂言罢叹气不止，回厢房睡了。我见此没了法子，只是又责备几名仆人数言，便叮嘱轮岗守夜的老仆人何旭勿忘职责，也回寝所睡了。