新兵听到“瘟疫”两个字，变了脸色，自顾自纠结半天还是犹豫道：“可那、那是颖海啊，圣旨没到就出兵围城，这不是造反吗，可是要杀头的啊……”
    新兵的声音越来越低，赵哥睨了他一眼，将蒙面的药巾扔到他脸上：“咸吃萝卜淡操心，天塌下来也有个高的顶着，就算是造反，那也是砍上面的头，你一个新兵蛋子瞎慌什么，皇上难道能把整个东海水军全砍了不成？放心吧，造反也杀不到你，不过现在不听军令倒是能第一个就砍你。”
    那新兵被他说得一个激灵，立刻系好面巾，欲言又止地跟着赵哥朝集合的方向走去，忍了一会儿还是小声问道：“赵哥，那你说真是造反啊？”
    赵哥抬头望了一眼乌沉沉的天，连日的凄风苦雨也不知何时才能放晴，他眯起眼睛低声自语：“要变天了啊。”
    “赵哥，你说什么？”
    赵哥收回视线瞥了他一眼，没好气地道：“我说，你能吃饱饭就行了，一笔写不出两个‘凌’字，还不都是一家子，造不造反的，那都是上面的事儿，你跟着瞎操什么心？”
    皇上还是敬王，于他们这些最普通的小兵来讲又有什么所谓呢？时间久了，那些忠君报国的心头热血，早在一日复一日的海风里被吹得凉透了。
    能吃饱饭就成了，横竖都是关上门自家人闹，又不是外敌入侵，到最后至多是龙椅上换个人，于自己一个升斗小民而言又有多大区别，管他呢。
    尖锐的号角催促集合，赵哥见那新兵还站在原地呆愣愣的，粗暴地伸手拉了他一把，新兵一个踉跄，稀里糊涂地进了队伍，他回过头来又看了一眼在风雨里飘摇的军旗，总觉得心落不到实处。
    九州十二军区里，以朔州铁骑最强，东海水军最弱。但东海水军呈颓势并非是因着军费吃紧，抑或者是无将可用，相反，东海一带极其富庶，江南又是人杰地灵，东海水师本身其实并不差。
    所谓弱势，是这支军队始终不能成为皇帝真正可以掌控和倚仗的劲旅——因为东海水军的驻地是昌州。
    天高皇帝远，世家势力繁复错杂，东海水军的不少将领就是出身于昌州著族，时间久了，有些军队到底姓什么就不好说了。
    军心不齐是大忌，东海水军于皇帝而言为隐忧是祸患，对东海沿线的海防也未必是好事，但即便如此，昌州大多数的世家也还是乐见其成——没人会乐意一支完全属于帝王的刀兵在自家门口肆意横着。
    甚至只要没有外敌入侵，东海水军越乱越好。
    一石入海，千层浪滔隐于更深的水下。冥冥中可以点燃整个九州的火线在东海水军出兵颖海的当夜，于大胤北境悄然点起。
    朔州，裕北关。
    分明已是初夏的天，北境却依旧是乍暖还寒，夜里瞭望塔上，凉风吹过，一阵雷鸣似的轰隆声隐约从更北的方向传来，震得瞭望塔微不可查地抖了抖。
    打盹的哨兵被迎面而来的凉风吹得打了个激灵，那点睡意瞬间消失得无影无踪，他打了个哈欠，伸懒腰的手还没收回来，耳边就猝不及防地听到了连绵的雷鸣声。
    哨兵探出头去看了一眼，疑惑道：“没下雨啊”，他自言自语嘟囔着，余光掠过漆黑的天幕，远处的平线上不知是什么东西，黑压压的一片，在暮夜里也看不分明。
    哨兵揉了揉眼睛，打着哈欠架起千里眼，目光穿过萧瑟的朔北平原，终于看清了远处的黑影。
    他瞳孔睁大，下意识地后退一步，须臾回过神来，猛地回头嘶吼：“敌袭——”
    “北狄入侵，点烽火！”
    “报镇国公！报踏雪城！”
    宣熙十一年初夏，沉寂了数个春秋的北狄十三部在一个漆黑无光的暮夜里，再一次向九州伸出了贪婪的爪牙，大胤最锋利的刀兵——北境朔州铁骑又一次整装待发，信心百倍地奔赴辽阔的朔北战场。
    同一时间，与朔州相隔千里的颖海，却正在与突如其来的天灾做最艰难的斗争。
    大半个月以前，澜江毫无征兆地突然决堤，南江五县在一夜之间被淹成了一片汪洋，随之而来的瘟疫以难法想象的诡异速度在整个南岸蔓延开来，黄斑所及之处，尽是腐尸白骨。
    地势居高的北岸定康城第一时间关闭水闸，封锁了定康城的澜江水道，不动声色地避开了这场天降浩劫。
    混浊的澜江水载着腐烂的尸体朝东涌去，数以万计的黎民百姓流离失所，下游的颖海首当其冲，措手不及地成了继南江五县之后的第二个受灾地。
    直到流民和瘟疫一齐涌入颖海，南江天灾的消息才姗姗来迟地被送到昌州州牧府的桌案上。而比疫症传播更快的是民间四起的各种流言——诸如天降灾厄是为不祥，又如黄斑疫一日就能传染一座城的人，再如颖海到处都是得了疫症的死人等等。
    瘟疫带来的人心惶惶和民心浮动让昌州泰半世家家主都坐不住了，几乎是一日之间，近半数的昌州世家就一齐向锦都州牧府发了函，要求即刻封锁颖海城，务必将瘟疫控制在颖海。
    昌州州牧芮何思斟酌再三，最终决定应几位世家城主之请，向东海水师求援，先斩后奏，出兵围城。
    彼时颖国公府正忙于安抚颖海城中百姓，安置南江流民，苏氏的产业遍及九州，几乎是第一时间，颖国公府就不慌不忙地派人传信商行，调配药材至颖海，然而比药材先到的却是兵临城下的东海水军。