黄沙依然缥缈，初阳照旧朦胧。
    德勒骑在马上，随着鞍具沉浮，面无表情地注视那连接着尘壤与云彩的地平线。
    灰暗而模糊。
    就像老样子。
    好几秒后，在属下恭谨的提醒下，德勒才掉转马头，看向正前方：
    十几抬拒马拦出的“大门”，被硬生生踏平的硬沙地，其后高低层叠的堡垒群，站得严整肃穆的卫兵，飘扬空中的十字双星旗。
    当然，还有一面如雾笼星光的旗帜。
    星尘战旗。
    就像老样子。
    不出意外，一队营地卫兵走上前来，趾高气扬。
    他们与德勒的队伍发生了冲突，双方从口角、怒吼，到推搡、冲撞，不一而足。
    像是马厩里同槽而食的两匹公马。
    德勒不管不问，任由着事态发展，只是自顾自地捞出马鞍袋里的水囊。
    在西荒，舌头会比眼睛更快告诉你：
    荒漠不远了。
    而在德勒咽下第三口水，也是他的亲卫队长愤怒地指向自己背后的旗帜时，冲突到达了高潮：怒目相对的双方再也压不住情绪，纷纷掣刀拔剑，张弓架弩。
    他的亲卫们一声令下，数百骑即刻散开战斗队形。
    大门后方的营地卫兵们则一股脑涌出，咬牙切齿地把他们包围得严严实实。
    而德勒还瞥见，高处的瞭望台上，十几架魔能枪和守城弩探出垛口，向他们瞄来。
    紧张的气氛一触即发。
    就像老样子。
    依旧骑在马上的德勒低低地哼了一声。
    他再次举起水囊，优雅而不失洒脱地咽下第四口水。
    然后，理所当然的，最后一刻，“奔马”弗兰克恰到好处地出现在门口，严厉地喝止了属下的常备军士兵，然后礼节周全又毕恭毕敬来到德勒面前，请他原谅王室常备军在“非常时期”的必要警惕。
    说得好像他们真的有“正常时期”似的。
    接着，比起十一年前，显得老态许多的弗兰克，代表刃牙男爵欢喜而热烈地欢迎他们的到来。
    顺便为男爵本人事务繁忙、不克来迎而诚挚道歉。
    就像老样子。
    于是，他们的队伍在不屑与敌意的目光中跨进营地，行入主道，迎向鼎沸嘈杂的人声。
    德勒则褪去路上的慵懒疲惫，挺直腰板，扳紧肩膀，任由着爱马“军刀”悠闲而不失优雅，宁静而未少警醒地前进，两侧的亲卫骑在马上，尽职尽责地扬鞭开路，队列整齐，气势威武。
    嘈杂的营地为之一静。
    疑惑与惊讶中，满大街的人先是愣愣地瞥着他们这群人，大概五秒。
    然后，第一批人首先瞪眼，震颤，双手捂嘴，发出压抑的低呼。
    他们大呼小叫地指着德勒身后的大旗，告诉没有反应过来的人，那面旗帜代表什么。
    面对各色目光，德勒绷紧自己的肌肉：无论是腰背、臂膀还是脸颊。
    就像老样子。
    大约三秒后，人群炸开了锅。
    一片堪比攻城战的震耳哗然声中，德勒的亲卫队长熟练地提缰上前，面色凶狠，特制的长鞭在空中打出一个漂亮的回旋，发出警告式的爆响。
    “让道！”
    队长的回音在堡垒间回响，一秒有余。
    然后，挤满大街、挡住了队伍的人群，就在乱糟糟的态势中一哄而散。
    其中不乏来回奔跑的匆匆脚步，被拖倒撞翻的急急哭喊，货物被冲散的商贾抱怨，还有那些混乱中倒霉被摸走了财物的人们的狠毒咒骂。
    直到最后，只留下那些大路两侧和街头巷口的身影，大部分人都努力把身形往角落里挤得再紧一点，同时露出敬畏或好奇的眼神，时不时偷偷摸摸地往德勒的队伍瞥上一下，其中有不少聚焦在德勒的身上。
    就像老样子。
    数百年的积威，耳濡目染的认知，至少在这片土地上，很少有人敢于与德勒背后的那面旗帜过不去。
    很少。
    但是。
    不是没有。
    德勒的目光扫过混杂着沙尘与污秽的街道，从两个鬼鬼祟祟、邋里邋遢的流氓身上收回来，不等他反应，早有前方巡路开道的亲卫们上前一鞭，打得那两人连哭带嚎地爬离空旷的街道。
    德勒看着被鞭子扬起的沙尘，若无其事地拉起面罩，遮住口鼻。
    距离他上次来到刃牙营地，已经有十一年了：荒漠战争的阴霾早已远去。
    但刃牙营地，依然是老样子。
    混乱，血腥，肮脏。
    就连那几栋显然是近日才烧成废墟的焦黑房屋堡垒，都显得毫不突兀。
    一如他们的西荒。
    小时候，德勒的父亲曾经带着满腔的酒意和凶悍，在鞭打他——事实上是鞭打仆役，因为每次父亲酒醒后，要是发现他身上有伤痕，就会勃然大怒地以酷刑责罚仆役，因为他们没有照护好小主人——的时候，告诉过德勒西荒以前的样子：
    一片自由、狂野、多金、简单，无拘无束，通达四方的土地，还挤满了各色异域风情的美女与整个大陆来的所有美酒。
    而任何事情，都可以用剑解决。
    那才是西荒。
    他们的天堂。
    当然，父亲所说的那个西荒，德勒从来就没有见到过。
    事实上，他从儿童到成年的大部分时间都不在家乡渡过。
    八岁那年的某夜，德勒的酒鬼父亲照例撞进他的房间，东倒西歪地要“教他些东西”。
    他的母亲，在仆人习以为常的提醒下，也照例匆匆赶来，要带德勒离开。
    唯独那一次，他的父亲醉得很厉害。
    非常厉害。
    那一次，醉醺醺的父亲，摸在手里的不是马鞭。
    而是一把剑。
    那把剑很锋利。
    太锋利了。
    德勒突然觉得，眼前的颜色突然变得红了一些。
    他不自然地调整了一下坐姿，下意识地按了按自己的后肩部，驱散眼前的鲜红。
    那道几十年前的伤疤，似乎仍在隐隐作痛。
    任何事情，都可以用剑解决。
    想着父亲的这句话，德勒轻哼了一声。
    他记得，新婚之夜，当他的妻子怯生生地问自己背后的那道疤从何而来，而自己沉着脸回答“战场”时，几乎还是个半大孩子的妻子，脸上那半是震惊又半是崇拜的表情。
    战场。
    我丈夫是个真正的战士，妻子这样说道，她柔软的手指摸过那道疤，眼里带着骄傲与崇敬。
    想到这里，德勒握着马缰的手指一紧。
    狗屁的战场。
    狗屁。
    他的呼吸急促起来。
    德勒上过战场，也受过伤——离开家乡后，姑母夫妇坚持用西荒的传统来养育他——事实上，他身上有着好几道可拿来大肆吹嘘的战伤，有的连最难对付的兵油子们看到了，也要竖起大拇指。
    曾经，从里面流出的，也是鲜红的热血，
    但不是那一道。
    德勒摸着自己的后肩，面色紧绷。
    不是。
    更不是那一种鲜红。
    不是。
    他至今也不知道，新婚之夜他为何要撒谎。
    还是向着此生最亲密的人。
    但那已经太迟了。
    太迟了。
    就像那一夜。
    德勒的手慢慢地松开，离开那道伤疤。
    他还记得，在事发后，那些陌生人是如何闯入城堡的：那群战士粗暴而凶狠，他们的盔甲上绘着带四个眼洞的头骨，面对他们，家族的卫兵们大气也不敢出一口。
    也是在那一天，重伤高烧、昏沉不已的德勒见到了许多人。
    抱恙在身却不怒自威的老公爵，和他的侄子继承人。
    曾经抱过德勒的老博兹多夫伯爵。
    以及从东边匆匆赶来的，他的姑母与姑父。
    当然，还有那位万众簇拥，身份尊贵的王子。
    而向来霸道、说一不二的父亲，就那样孤零零地站在大厅中央，面对着一众贵人，保持着稍有的清醒，脸色苍白，低眉垂目。
    德勒最后记得的事情，是那位王子说了点什么。
    他的父亲，先是放声嘶吼，然后暴怒地冲向那位王子，在被那些凶恶的陌生士兵死死拦住后，他又如丢了魂魄般瘫倒在地，无助地向德勒看来。
    他依旧记得父亲的眼神。
    而德勒自己，则被泪如雨下却格外强硬的姑母死死抱在怀里，最终上了马车，离开城堡。
    远离家乡。
    连同母亲的棺木一起。
    一去经年。
    德勒再也没见过父亲——兵荒马乱的年代里，后者在永星城之围中殒命，身死国难。
    就像……
    那位王子。
    想到这里，德勒猛地睁开眼睛。
    在街道的尽头，他看到了那座高塔。
    以及站在高塔下的……
    另一位王子。
    ————
    “当然，如果殿下您想出去喝两杯，那在没有熟人带的情况下，千万不要去南边的那家‘我家’酒馆……“
    “俺，咳咳，我告诉你哦，那个逼崽老板的心可他妈黑了，经常会有不懂行的倒霉蛋稀里糊涂地醉倒在那里，醒过来就发现自己光溜溜地躺在妓寨里，不但钱财没了，身上还趴着一个老男人……或者更糟：光溜溜地躺在白骨之牢里，身上趴着一群老男人……唉呀，我们服役以来不知道拯救了多少失足少男和老男……”
    泰尔斯打着哈欠，一边下楼，一边听着蛇手兴致勃勃地向他介绍刃牙营地的风土人情。
    传说之翼没有在开玩笑。
    因为仅仅第二天一大早，负责守卫鬼王子塔的蛇手就带着他手下的十几个“怪胎”（唯一的女性，灵刃还不断地向王子投来虎视眈眈的侵略性眼神）敲响了房门，小心翼翼地表示队伍已经集结完毕，请求睡眼惺忪的王子：是时候“荣归故里”了。
    看着还在地平线上不远的太阳，看着对方那副万分谄媚却一脸尴尬的可怜样子，泰尔斯叹了口气，最终打消了让蛇手再回跟罗曼确认一次的残忍主意。
    事实证明，英勇善战，凶名远扬的罗曼·威廉姆斯男爵，真的非常……
    小心眼。
    他是迫不及待地要……
    赶他走。
    就为了……
    别人送的一把剑？
    所以，当泰尔斯呵欠连连地收拾好包袱，穿着一身粗布衣裳（“您确定不要试试这身？这可是我们小队最好的缴获呢，您再看看，鲜艳夺目的大红色，铺满胸膛的亮金粉，连袖口和领子都是镶金的，怎么会庸俗呢？连灰杂种们都超喜欢的呢！连我们男爵自己都舍不得穿……”——用异能控制着衣服摆出各种体位和姿势、一脸讨好的蛇手），跟在蛇手身后，走下鬼王子塔阴森恐怖的阶梯时，他忍不住对身边的空气低声抱怨道：
    “你知道，根据那封信，传说之翼曾经是海曼王子的信使。”
    “想象那家伙顶着一张臭脸，四处跑腿递信的样子……我的天，连陨星者都比那家伙可爱……”
    想到这里，泰尔斯忍不住把怀里的“警示者”长剑抱得更紧了一点。
    几秒后，空气里才传来一句微不可闻的嘶哑回答：
    “但……那也是张好脸。”
    泰尔斯登时语塞。
    看来，他的伯父，海曼王子，大概也是个以貌取人的家伙。
    泰尔斯下意识地回头看了一眼破旧的鬼王子塔，突觉一阵阴风阵阵。
    而他的前方，硬是要帮王子背行李的蛇手则格外珍惜和王子待在一块的每一刻，喋喋不休地向有兴趣的（其实泰尔斯只是随口提了一句）王子介绍西荒和刃牙营地的方方面面：
    “哦，既然您问起来了，那我得说，别去惹那些雇佣兵！我是说，虽然都是拿剑卖命的，可是他们喏，诶唷，那群贩剑的可都是变态啊，噫，鬼知道逃来营地以前是不是杀人犯出身，为了钱什么事情都干得出来，不像我们，我们都是为王国服役的好士兵，正直、忠诚、遵纪守法、有责任心，有正当身份哒！”
    大概是搞清楚了王子的好脾气，蛇手说这话的时候特别理直气壮，义正词严，倒是他身后的怪火和迷眼下意识摸了摸脑袋，看向别处。
    说话间，他们终于走出鬼王子塔，跟塔下同样装束的星尘卫队会合——明显也是“怪胎”们的士兵。
    蛇手浑然不觉两位属下的表情，兴奋地一挥手。
    “还有，既然殿下您问起刃牙营地里的酒馆……”
    他身后的灵刃猛地抱起一个酒瓶，别扭地用瓶口使劲地顶着胸部下缘，姿态霸道地走上前来，挤出一个一看就知道是昨天才对镜子练出来的夸张笑容，用盯猎物的眼神看向泰尔斯。
    “咳咳，虽然不能带您去，但我还是不遗余力地为您搞来了好酒，绝对是西荒数得上的，只是请记得我们这几天里对您的……也请您原谅昨天的意外，但请相信我，我才不怕那些大老爷们呢，只是那个臭屁公爵来得太突然了，要知道，为了您，我可以……”
    面对着蛇手一脸期待的表情，泰尔斯只得在空地上尴尬地推拒着灵刃热情地送来的酒瓶——这很不容易，因为你要在推开酒瓶的同时避开她的胸部。
    “不会吧，哇哦，我是说……额，谢谢你，但是我真的不会喝酒……”
    但尴尬的气氛很快就告一段落了。
    “蛇……额，队，队长？”
    怪火疑惑的声音传来，泰尔斯和蛇手同时停下动作。
    街头巷尾的鼎沸人声迅速消失，取而代之的是鼓点般的马蹄声。
    怪胎小队的成员们倏然变色。
    同样疑惑的泰尔斯拨开蛇手，凭着不错的视力，看见了一面从远处堡垒间缓缓升起的旗帜。
    “那是……”
    那面旗帜下，在街头巷尾里显现的，是一队队盔甲锃亮，坐骑威武的骑兵，四列纵队，有条不紊，向着鬼王子塔行来。
    不下百骑。
    而领头的那面旗帜绘着的是……
    “单翼乌鸦。”
    队伍中的迷眼不无疑惑地道。
    单翼乌鸦。
    泰尔斯心中一动，想起跟丹特的大剑们在荒漠里的遭遇：
    “是那支突击队，‘迅雷的乌鸦’么？”
    灵刃脸色一僵：
    “落日啊，别又是他们！”
    这一下像是点燃了什么，怪胎们惨叫起来，抱怨声此起彼伏：
    “那这一路上吃喝嫖住还有个屁的油水……”
    “尼玛，六成，上次那批货他们要了六成，六成啊！”
    眼见骑兵的队伍越来越近，怪胎们口无遮拦的嘈杂中，蛇手皱着眉头安抚他们：
    “好了好了，雷鸦就雷鸦，又怎么了，何况我们这里有王子，他们不敢怎么样……”
    可是人群中，一直啃着某块面包的怪火摇了摇头：
    “不。”
    “仔细看他们的鸦旗。”
    怪火的眼里带着奇异的神色，啃了一口面包，指着越来越近的大旗：
    “镶着金纹。”
    怪胎们齐齐一静，所有人的表情都僵住了。
    啪地一声，灵刃手里的酒瓶在地上摔得粉碎。
    但已经没有人在乎了。
    “不会吧……”
    背着王子行李的蛇手滑稽地赶上两步，瞪得浑圆的眼睛死死地定在那面旗帜上。
    下一秒，蛇手倒抽一口凉气。
    “我了个——”
    这下泰尔斯也看清了：确实，旗帜的边缘镶着金纹。
    “糟了糟了糟了糟了！”
    蛇手痛呼一声，以风驰电掣的速度回转过身来！
    “快快快，队形队形！把甲胄都穿好，怪火你别再吃了！灵刃，把你的胸塞回去，不能输了气势！”
    灵刃、怪火、迷眼……整支怪胎小队们乱糟糟地动了起来，像是见到了怪物一样。
    留下一脸不解的泰尔斯：
    “我不明白？”
    蛇手急匆匆地安排着属下，居然没顾上泰尔斯的询问：
    “再去个人通知男爵大人，我的妈啊……”
    泰尔斯只能清了清嗓子，吸引他们的注意：
    “所以，嗯，你们，跟迅雷乌鸦有仇？”
    踢了迷眼一脚后，蛇手终于反应过来，转过身的他立刻变幻出谄媚的神情：
    “不，殿下，‘迅雷的乌鸦’只是乌鸦卫队第二队的外号——雷鸦全是征召兵，一色儿的泥腿子和大老粗，鸦哨轻骑的比例不多，我们才不怵他们呢。”
    蛇手回过身，看向越来越近的骑士队伍。
    只见他举着食指，咬牙切齿，一脸的羡慕嫉妒恨：
    “但这群人，您发现了吗，他们从装备到坐骑的花费……几乎全员都是鸦哨——不比常备军里威廉姆斯大人的亲卫差。”
    泰尔斯眯起眼睛：果然如他所言，马上的骑士们眼神犀利，动作利落，胯下坐骑精神，毛色光亮，更是从刀剑长矛到弓弩羽箭，装备齐全。
    但他还看到了更多：高高在上的单翼乌鸦旗后，还有着至少十面旗帜。
    闪电、蜘蛛、巨斧……这些旗帜上的图案与纹理不一，只是稍矮一头，跟随着乌鸦旗缓缓而来。
    王子皱起眉头。
    “至于他们的金纹旗……殿下，这不是雷鸦，而是乌鸦卫队的……第一队。”
    蛇手的眼里透露着忌惮和敬畏：
    “在西部前线，我们叫他们……”
    “头鸦。”
    头鸦？
    泰尔斯看着失态的怪胎小队，他很快就明白是什么意思了。
    举着金纹单翼乌鸦旗的队伍，来到了他们的不远处。
    骑兵们分成三队：
    一队从两边环绕而来，散开站定，占据了空地的边缘和要道，看样子是习惯性地布好哨岗；
    第二队则全是举着旗帜的士兵，以金纹乌鸦旗为中心的他们横向拉开，熟练地站好位置，争取把每一面旗帜都显露出来；
    第三队也是看上去最不好惹的骑兵们则成两列纵队而来，快要接近怪胎们的时候齐齐停步，转身向两侧散开，再回马面向彼此，站出一条通道。
    看着他们整齐的步伐，泰尔斯不由得想起六年前的复兴宫，那里的岗哨和卫兵大概也是如此。
    “我勒个去，至于么，搞得还挺，挺……”迷眼抱怨道，但他又看了一眼周围威风凛凛的骑兵们，嚣张的语调不自觉地弱了下去：
    “……挺像那么回事儿的。”
    面对这群气势十足的“头鸦”，再看看怪胎们站得七零八落的队伍，蛇手的脸色变得越发难看。
    队伍的后方，停驻在原地的骑兵们熟练而优雅地勒马退后，让出一个装束不一般的贵族骑士。
    骑士年纪不大，三十许岁，面相坚毅沉静，他穿着金黑两色的甲胄，骑在马上的身姿挺拔而坚韧，透露着一股与混乱的营地格格不入的气质。
    泰尔斯叹了一口气，拨开看得有些走神的怪胎们，走上前去，蛇手愣了一下，赶忙三两步跟上。
    贵族骑士远远看见了泰尔斯，他利落地翻身下鞍，身后的骑兵们也说好了似的纷纷下马。
    壮年的骑士把马缰跟腰间的佩剑一并交给属下，向他们做了个下压的手势，自己则孤身走过属下站出的通道，走进怪胎的阵型。
    蛇手紧张地抬起胸膛，清了清嗓子，准备说点什么。
    “那个，啥，这是……”
    但骑士却是像是根本没看见他，只是自顾自地掠过蛇手身旁，目不斜视。
    一个站在左近的卫兵面无表情地看了蛇手一眼，后者顿时脸色通红，所有的话都憋在嘴里，说不出口。
    他的手臂几度抬起，似乎犹豫着要不要拦下对方，却终究没有勇气上前一步，只是眼睁睁地看着骑士向前走去。
    只见贵族骑士不管不顾，一路向前，在看上去颇有些寒酸的泰尔斯面前停下脚步。
    他默默看着泰尔斯，眼神清澈，读不出情绪。
    泰尔斯则微微蹙眉，细细打量着年轻骑士胸前，那个单翼的乌鸦图案。
    “尊敬的泰尔斯王子。”
    贵族骑士轻轻开口，嗓音平稳而好听。
    只见他握紧戴着铁手套的右手，贴在左胸，微微点头，礼节恰到好处而无可挑剔：
    “复兴王敕封，开国十三伯爵的继承者。”
    “王国的警醒者，西荒的监视人，翼堡的守卫官。”
    壮年的骑士抬起头，表情淡然。
    “德勒·克洛玛。”
    怪胎里传来一阵小小的骚动。
    名为德勒的骑士脱下右手的铁手套，向泰尔斯伸出手掌：
    “为您效劳。”