入冬了。严清鹤给赵晟的信送出去尚没有多久，大约赵晟还没有收到。然而北境却传回消息，被流放的赵衡方难耐严寒，伤病交加，已经死了。
    虽在意料之中，但严清鹤不免唏嘘感叹。章颉道：朕把他放出去的时候，就没想他活着回来。
    严清鹤叹了一口气，道：我知道。陛下暂且留他一命，已是仁慈了。
    严清鹤忽然又问道：那如果是严氏呢?
    什么?章颉微微皱眉，但并不是不悦，只是些疑惑。旋即他微笑道：法办。
    严清鹤莫名地松了一口气。皇帝说 ：怎么，失望了吗?
    不，严清鹤说，很好。
    章颉明白他。严清鹤宁愿跟着一个明君受苦受累，也不愿意在一个昏君身边享尽荣宠。他能理解帝王之道，留给自己投机的余地却很有限。大是大非上，他宁愿身败而不愿名裂，如果让后世知道他靠陪睡皇帝枉法，那还不如法办。
    然而至少至今，严氏尚未犯法，也不必谈法办。不多时，却有了严沧鸿平迁的任命，从户部尚书转吏部尚书，严复良也加了太子太师。
    吏部是六部之首，以严沧鸿的年纪做到这个位置，确是难得。皇帝特意向严清鹤解释：这是法办。
    宰相任命后就一直兼着吏部尚书，如今交接得差不多了才放下。吏部尚书的位子空出来，没从吏部上人，是严沧鸿转去了。皇帝又补充道：朕早和你说过，想要伯瑜到吏部。原想再等几年，但没料到出这样的事情，眼下正有了机会。
    严清鹤正闲着写字，屋里炭火太旺，他把窗子稍开了些透气。皇帝和他说话，他就搁下笔，一丝风却吹动了没拿镇纸压着的纸。
    章颉伸手压住那张纸，却见写的是：八风儛遥翮，九野弄清音。
    并不名诗，他却恰好知道。是齐高帝萧道成的一首小诗，名叫《群鹤咏》。
    然而后两句是：一摧云间志，为君苑中禽。
    他只做没看到，亲手把那张纸放回去，拿镇纸压好了。严清鹤笑道：陛下哪里用这样和我解释，我不过几月不在朝中，不至于连这些都看不懂了。
    皇帝转转手上的扳指，也笑着开口：你的父兄，朕都可提携重用。但你不行朕怕你怨朕。要是有朝一日你做到相位，朕要寝食不安的。
    片刻后，皇帝道：开玩笑的。朕舍不得放你走。把你放走了，就回不来了。
    第三十三章
    日啖荔枝三百颗，不辞长作岭南人。
    严清鹤听到这话，几番欲言又止。他问陈谨行：你真的想清楚了?
    朝廷要派专人去岭南，惩治流匪，开化民风，开通商路，运输物产。没人想去那蛮荒之地，然而陈谨行主动请缨。别人也许不明白为什么谁还会记得赵衡方的小儿子在那里呢?哪怕记得，陈谨行怎么会去上赶着和那罪臣之子扯上关系呢?应当是避之不及。
    但严清鹤却明白，所以他更觉得陈谨行是疯了。
    陈谨行道：为荔枝都可，为人如何不可?
    严清鹤觉得他从前白教导陈谨行了。陈谨行知道严清鹤为他好，又道：并不是长留在那里，不过去做一阵，事情办了就会回来的我明白道理的。
    严清鹤要给他气笑了：要是回不来呢?那地方去了就那么容易回来吗，谁去替你?你无亲无故，无依无靠，谁去捞你?你家里千辛万苦地供你出来，要你光宗耀祖你却拿这开玩笑。
    多谢严二哥教诲。陈谨行说，我仔细想过的。老师说能出任做出成绩也是好的，我留在这里，也未必是好事。
    他说的老师是主考官景铭昭。严清鹤听到景铭昭关照他，多少放心一些，然而还是叹气。
    陈谨行又道：严二哥，我是真的怕他撑不住我是拿前途冒险了，但我怕，我怕我再也没机会见他了。
    您且笑我年少轻狂吧。陈谨行低着头，但我想好了，不会后悔的。
    严清鹤的确是这样想的。他其实并不比陈谨行大了几岁，心境却大不相同了。然而看陈谨行一腔赤诚的样子，他又说不出阻拦的话了。
    这青年不计得失的一腔孤勇，到底是情意够真，还是见事太少，无知无畏呢?
    他叹道：你去吧要是真的有事，我尽力帮你。
    陈谨行对他深深一揖，拜谢而别。
    到年底时，各部都开始赶命似的赶活儿，连同严清鹤都没日没夜地忙起来。一直赶到腊月底，实录基本算是做完了，只等过了年再修缮细节。
    严清鹤得了年假回家长住一阵。他对皇帝说：陛下，明年见了。
    皇帝说：明年见。
    他说：祝您过个好年。
    皇帝说：你也是。
    大年三十的夜里，歌舞升平，灯火通明。外头下着大雪，爆竹噼里啪啦地，把积雪都炸开，火光冲天，照亮了一隅黑夜。
    明亮，热闹。不是夜晚，宛如白昼。
    皇宫里宴饮未停，乐音不断。炭火和酒都让人燥热，熏香和酒都让人迷醉。