“姨娘去得早，没有多说此事，好像是父亲外放时偶然间遇上的。”
    父亲贪爱新颜色，姨娘初进府时很是得宠，便是后来得了别的美姬，新鲜感淡了，也没有彻底丢开手，还常来偏院小宿。
    素娥印象里，姨娘是个极开朗的人，父亲来时她也温柔小意，父亲不来她也并不悲切，自跳她的舞，唱她的曲。她还时常将素娥抱在膝头，轻言絮语地教导她莫要指望男人，只有把自己活好了才能在世间立足。
    那时素娥年纪还小，却隐隐约约知道姨娘并不是那么在意父亲。她的满目柔情，她的曲意奉承，全是不得已而为之，想来当初进府也不是她的本意。
    若是姨娘还在世，见了她如今的境遇，不知会做何想。
    素娥出神间，已经被沉穆时拉牵着进了竹屋。
    说是竹屋，其实也是精心布置过的，青灯素壁，疏帘半卷,极为清雅。
    合着地步打就的条凳案几，上面放着熟悉的紫砂茶具，还有一套全新的藤编棋盒，想来松泉已经先来安置过了。
    里屋竹床上悬着葱绿双绣花卉草虫的纱帐，屋侧又得一小门与后院相连，一泓温泉水冒着腾腾热气，从门口竹棚一直蜿蜒到院内，在盈月下荡着烟波。
    素娥望着那温泉水颇为欢喜：“咱们是要在这里泡汤么？”
    沉穆时哼了一声：“什么阿猫阿狗都泡过的，也不嫌脏。咱们先在这儿小歇一下，再到前头去。”
    素娥转头见他真的一脸嫌弃，忽地有些好笑，抿着唇悄悄乐了一下。被沉穆时瞥见了，睥睨道：“傻乎乎的乐什么？”
    “我是在想，大人这般好洁，外放时也不知是如何忍下来的。”
    沉穆时又哼了一声，“外放算什么，去岁到北郡赈灾遇到大疠，毒虫遍地，四下里都是一股腐尸味，少不得也只能忍了......”
    他淡淡说着，素娥却偎过来，软软环着他腰身，仰着脸望着他问：“大人小时候是什么样啊？”
    “小时候？”沉穆时蹙眉，将怀里的少女抱高，自然而然揽在怀里，到门边竹椅上坐了，“我出生那日母亲梦见明月入怀，祖父说是吉兆，将我带在身边教养，稍长些便随着他四处游历。”
    沉家是河西望族，他祖父沉俞先亦是当时大儒，可惜生的几个儿子都不怎么出息。后来见这孙儿机敏伶俐，把一腔希望全寄托在了他身上。别人家的孩子五六岁才开蒙，他两叁岁就被逼着背《声律启蒙》，什么“仁对义，让对恭，禹舜对羲农。雪花对云叶，芍药对芙蓉。陈后主，汉中宗，绣虎对雕龙......”小儿不明其意，背到后头难免出错，不知挨了多少板子。
    素娥听了一阵肉疼：“叁岁开蒙还要挨打，您祖父也未免太严厉了。”
    少女体香幽幽，嗓音又娇又柔，沉穆时下巴抵在她鬓间，听她为自己不平，不禁笑道：“我母亲也这么说，所以总是趁祖父出门时给我送这送那，祖父说我一身膏粱习气，全是母亲乘他不在纵出来的。因此待我稍长些，哪怕出远门也要带着我。出门游历不比家里，我那时年纪小吃不得苦，总想着偷偷溜回去，那时最大的志向，便是长大了横行乡里做个纨绔。”
    “大人一点也不纨绔，大人这么厉害！”素娥娇声说着，一仰头，粉嫩的香腮磨在他下巴上，一点点胡茬磨在脸上痒痒的，心里也痒痒的。
    “大人哪里厉害？”沉穆时暧昧相问，狭长凤眸尾线微挑，墨色眼眸带了一点邪气，明显的不怀好意。
    “哪里都厉害......”素娥在他目光中昏昏低喃，盈盈如醉，眼睁睁看他偏过头，将唇轻轻覆在自己唇上。到底是动了心，被他这般温柔以待，比赤裸裸的交合还要令人迷醉。
    少女人香香的，唇也香香的。她如今已很会迎合，柔荑搭在他脸侧，鼻中哼着娇音，一截丁香小舌滑溜溜的，撩得人起火。
    “还没喂饱你，嗯？”
    “不是的......我就想大人亲亲我......”小声音里居然还透着一点委屈。
    沉穆时低哼，在她身上发狠揉了两把：“娇滴滴的，待会操你又要哭！”
    说着将素娥从竹椅上抱起，拉了拉她揉皱的外袍，“走吧，时候不早了，带你去看看什么是纸醉金迷销金之所！”
    小院竹篱外居然候着几名健壮的轿夫，地上放着两竿滑轿，还有提着灯的美貌侍女，见了他们屈膝道：“请客人上轿。”
    素娥见那几名轿夫孔武，莫名有些畏缩，沉穆时拍拍她头顶，“不碍的，我在你旁边。”
    小院往主楼的路极为平稳，几名轿夫健步如飞，一路分花穿林，不消多时，就见碧瓦朱甍，近在眼前。
    这主楼格局甚为奇特，像是放大的八宝琉璃塔，廊腰缦回，檐牙高啄，八面明间开门，叁交六椀菱花。梁枋下挑着一溜水晶灯，大红的穗子随着夜风飞舞。
    侍女开了一扇门，挑灯在前面领路，原来每扇门后都有一个独立的楼梯，直接通往定好的客间。有的客人注重私隐，也不怕跟谁打个照面。
    跟刚才的竹屋不同，这主楼极奢华，卧室内也是檀木作梁，珍珠为幕，地铺织锦毯，绣着朵朵金莲，花瓣鲜活玲珑，丝丝花蕊细腻可辨。素娥不忍相踏，褪了鞋只着罗袜进屋，只觉脚下柔软非常，忍不住踩着打了个旋。
    沉穆时抱臂笑道：“早知卿卿喜欢，家里也该全换了毯子才对。”
    素娥听了摇头：“大人辛辛苦苦赚的饷银，怎能如此靡费。”
    “原以为得了美娇娥，原来是个酸夫子。”沉穆时笑罢，拉着素娥往窗边走，窗边悬着鲛绡帷帐，帐上遍绣洒珠银线海棠花，风起绡动，如坠云山幻海。旁边矮榻足有六尺宽，上设青玉抱香枕，铺着软纨蚕冰簟。
    上了榻往窗外看，才发现自己置身在八角形的宝塔楼内，这楼足有四层高，每层都是豪华的包厢，楼中中空搭着高台，华灯璀璨，仙乐飘飘，一名披着轻纱的侍女高举金盘跪在台上，金盘里放着个奇形怪状的东西。旁边有个披着鹤麾的俊美少年朗声介绍，说那是来自西洋的法琅掐丝自鸣钟。
    那少年口齿极伶俐，将那钟夸得天上少见地上少有，不多时便有人挑开包厢帷幔，在窗边挂上或粉或绿的灯笼。
    素娥见自己窗边也有一个高高的檀木悬灯架，上面五色灯笼俱全，问沉穆时：“大人，为什么大家都往外放灯笼？”
    沉穆时悠然望着窗外：“灯笼替代了银两，你若看上什么，也可把灯笼挂出去竞价。”
    素娥好奇，凑过去看那灯笼，果然上面都写着数额，最低的也要佰金，不由咋舌俏皮道：“这也太贵了！若我挂了灯大人不肯付钞怎么办？”
    “怎么办？把你典在此间，卖身抵债！”
    楼下的拍卖甚为热闹，那自鸣钟卖了五百金，其后又有许多稀奇古怪的东西，有古玩孤本，也有海外奇珍。
    沉穆时见多识广，基本上每样都能说得出点来历，素娥先还不觉，听着听着蹙起了眉：“我朝海禁多年，为何还有这许多域外之物流入？”
    “你自己也说过，要获多少利，便要冒多大险。朝廷若都能令行禁止，也不至于在海防上砸这么多银子。”
    沉穆时淡淡说着，从榻边高几上取了酒壶自斟了一杯。
    都说“治大国如烹小鲜，无为而无不为”，可是大齐内忧外患，若再讲究无为而治，怕是撑不过几年。
    他少年时走马章台，只求自身快意，十七岁宫墙折柳，栽了平生第一个大跟头。十多年沉沦下潦，见多了民生艰难，才真正把祖父当年带着他游历四海的苦心看了个明白。
    然而这滔滔浊世，岂是他一个人能力挽狂澜！
    素娥见沉穆时神色不明，慢悠悠又喝了一杯，不由有些担心：“大人，空腹不宜多饮，要素娥去叫些下酒菜么？”
    沉穆时唇角微勾，“我有卿卿，还要什么下酒菜？”又向她伸出手，凤眸暗沉沉的：“来！”
    素娥迟疑了一下，偎到他身边，她对别人的情绪极敏感，本能地知道沉穆时心里藏着事，不痛快。她想了想，小大人似地环住沉穆时肩膀，素手纤纤，一下一下地抚过他胸口。
    “你这鬼灵精！”沉穆时捉住她小手塞到嘴巴，惩罚似地咬了一口，那点不愉也很快淡了。
    此时楼下飘来弦乐声，拍卖过后，又有好戏要开锣了。