一连两日，风平浪静。
    酷阳炎炎，永加堡外金黄的麦海随着热浪波澜阵阵。散布麦田之间，不计其数的兵士、百姓满头大汗弯腰忙碌。杨招凤朝外围望去，比起仅剩几亩尚在收割的麦田，更多麦田早便秃秃平平，满目皆是密密匝匝插在土地中那无数短短的半截麦秆。
    杨招凤直起背，拍拍手，拗了拗酸硬的腰杆。左近有兵士道：“参军，就这几片地，交给小的们，最迟日暮前可尽数收了，你陪着小的们辛苦这两日，早该休息了。”
    这时候，一名扎着冲天辫的小女孩儿跌跌撞撞跑到杨招凤脚边，蹲下拾掇散落在地的一些零碎麦穗，整整齐齐拿在手上，又看到还有几根麦穗被杨招凤不经意踩在脚下，伸手拔了拔，拔不出来，便仰头略带胆怯地看向杨招凤。
    杨招凤低头一看，朝小女孩和蔼笑了笑，俯身下去，亲手一根不剩地将脚边麦穗捡完，轻轻递给小女孩。小女孩眨巴眨巴亮如点漆的明眸，带着几分胆怯，小心道：“谢谢叔叔。”说完，转身欢天喜地就要把怀里的麦穗送去爹娘那里。
    小女孩的爹跟上来，见了杨招凤好不惶恐，在小女孩头上使劲一拍，骂道：“贱婢子，怎么跟军爷说话的！”说着佝偻着对杨招凤行礼，“野孩子不知天高地厚，小人这里给军爷赔罪！”
    杨招凤看那小女孩泪水在眼眶里打转却不敢哭出来，辛辛苦苦搜集半日的麦穗却已经散落一地，心中叹息，嘴上道：“不妨事，孩子还小，别吓着她。”说话间，看那汉子背后的麻袋已经泰半满了，便从怀了摸了颗水丝银偷偷塞给那汉子，“你有孩子，麦子也收差不多了，就先去大同吧。”
    那汉子见状，赶紧将水丝银藏了，左顾右盼好一阵，确认无人觉察，方喜悦道：“多谢大爷恩赏，小人听大爷的话。”言罢，轻踢了小女孩一脚，示意她跟上。再大声吆喝，竟是先后从麦浪里头钻出三个大小参差但都瘦骨嶙峋的孩子。
    “咱们先走。”那汉子吩咐两句，自顾自大跨步走了，他的妻子领着四个孩子匆匆忙忙追去。
    杨招凤摇摇头，转过身点了几名兵士，说道：“你们跟我去外边探探风声。”
    两日以来，宣府鞑子都无动静，杨招凤始终难以放心，今日已是第三日，他决定在收尾前顺便探探情况。
    数骑掠过麦田飞驰，夹道正干着活儿的兵民多有挺身行礼者。杨招凤余光随着劲风梭梭扫视他们，内心一种强烈的责任感油然而生。
    行出数里，眼前大多荒地野岭，沿途行人绝迹。杨招凤知道已到了宣府境内，再往北就是万全左卫，因此不再向前。正准备折返，远处却忽而传来瘆人的大笑。杨招凤心中警觉，带着两名兵士下马，循声悄悄摸过去。待穿过一片杨木林，只见不远处有座村庄，路口处数尸横陈、血流遍地，正有数名兵士心无旁骛扒着尸体身上血淋淋的衣服。
    “这必是鞑子。”杨招凤观对面兵士甲胄形制，眼神登时凌厉起来。
    清军兵士粗手大脚将被拉扯地破烂不堪的麻布衫套在身上，也不管多么腥臭、合不合身，仿佛颇为开心，居然手舞足蹈起来，光看举止神态，颇为滑稽。
    八旗军早年生产力底下，仅能自产粗陋的丝麻，稍好些的衣物只能从明朝或朝鲜获得。努尔哈赤时期，八旗子弟攻下城池，抢掠目标以衣物为重，曾规定占领地百姓的衣物“富户得留九件、中人五件、下人三件”，其余全都没收。直到黄台期当政，国力增强，仍然有八旗军习惯从战死明军的身上剥下血染的衣物穿挂。时至今日，这样的举动早脱离了原本意义，而单纯成了八旗军夸耀战功的标志。
    看着清军那肆意狂笑的狰狞面目，杨招凤怒火中烧，但观察情形，路口向里的村庄上空烟尘弥散至半空，当有大批兵马在彼处纵横。此地距离永加堡不到十里，杨招凤强按下怒意，招呼两名随行兵士缓缓后退。
    然而才走两步，耳边骤然一声清脆的铃响，急目看去，一名清军马军缓缓骑马林间，同样怔怔对视过来。
    “走！”杨招凤大喊一声，拔足狂奔。
    过不多时，才出林子，便听到身后号螺悠扬，地面似乎亦隐隐震颤。
    杨招凤带着几名兵士飞身上马，急催而走，战马驰骋之际，抬眼向村庄方向正前赴后继不断有清军涌出，成百上千，莫能计数。
    数骑风驰电掣，狂奔数里回到永加堡附近，杨招凤急令吹响军号，召集全军。
    “尚有几亩麦没有收完，如何处置？”有兵士问道。
    “不要了，一点点不打紧。”杨招凤寻思片刻，“放把火，把剩下的全烧了。”天气炎热，清风徐来，一个火星子就能把麦田尽数点燃。
    “还有些百姓恐怕来不及撤了。”又有兵士顾虑道。明军人人有马，可百姓大多只有一双草鞋或是赤脚，如何跑得过清军铁蹄。
    杨招凤沉默半晌，继而一狠心道：“顾不上了，全军先撤回镇虏卫再说！”
    火把一扔，瞬间火势滔天，茫茫麦地，顿成汪洋火海。
    四面八方火墙燎起，百姓惊叫逃窜，杨招凤带着数百骑穿梭如风。远处，清军的喊杀已然清晰可闻。
    少许，急驰中的杨招凤忽见前方有一家六口仓皇逃难，当中小女孩回头一瞥，似乎认出了杨招凤，手指着大声道：“大爷来了，大爷来了！”不防脚下一绊，结结实实摔在地上。
    爹娘逃命要紧，哪里顾得上她，她倒也不哭，挣扎起身，但爹娘及兄弟姐妹已在十余步外了。杨招凤眼见此景，忽生恻隐之心，猛然勒紧缰绳脱离马队，驻马跳下将小女孩抱上马背，放置在鞍前。
    小女孩的爹娘听到响动，转身一看，各自惊疑，杨招凤重新催马，经过时高呼一句道：“我带她走！”话音未落，摸出几颗碎银抛给小女孩的爹娘，转眼不见踪迹。
    清军并未追击至镇虏卫，但镇虏卫已非可久留之地。
    韩衮认为清军兵锋既然抵达了永加堡，就这两日必然来攻镇虏卫，召集军将短暂商议后，果断下达了撤军的命令。
    经过此前抢收及杨招凤临走前的一把火，永加堡与新平堡的春麦就算无法全部运到大同府城，也能避免为清军利用。除此之外，镇虏卫城四周的防御工事几乎完全拆光，今日姜瓖派来的使者亦称栲栳山北的火石岭城修筑基本完善——火石岭本有旧城，至今仍有不少山民住在那里，山城虽然荒废，但墙垣角楼大多完整，稍加修葺便能用。
    明军从镇虏卫撤走次日，前线斥候接连来报，清军连续攻占永加堡、新平堡等地，平毁城堡、屠戮军民，气焰熏天。韩衮闻知，暗自松口气。
    一日之差，境况如隔天地。
    横扫宣府的清军之所以在攻陷柴沟堡后耽搁了三日，主因在于主帅阿济格贪图河套鄂尔多斯部的马匹，一边与鄂尔多斯部交涉索要马匹，一边准备由河套迂回进军陕西，但是事未成，被人告发。清廷得讯，快马责成他“将敌军余孽务期剿除，以赎从前逗留之咎”，阿济格遂不敢再玩忽职守。
    当下宣府境内，八旗军有将近四万，吴三桂吞并唐通兵马加上新降的白广恩等共达两万。阿济格留吴三桂、白广恩等部两万兵继续围攻据守上庄堡负隅顽抗的孙传庭，自己则率所有八旗军全部转进山西大同府，走的路线和韩衮等人预期的一样，将取道镇虏卫经过栲栳山北部通道直到大同府城。
    阿济格给吴三桂下的指令是在自己抵达大同府城之前务必拿下上庄堡，扫除后患。等大兵压境迫降了姜瓖，阿济格这一路清军就能集合吴三桂、姜瓖、河套等处蒙古部落十余万人席卷山西、陕西乃至整个天下。
    一日后，韩衮率军进驻火石岭城。
    火石岭城上下尚有不少修工军及民夫热火朝天运送石料、修补砖墙。韩衮沿道上岭，但见火石岭城坐落在山峦腰间，山下为缓坡与平原，山上则陡峭异常，仅有数条小道通行。道路两侧多有石堡、角楼等交相掩护，互为犄角。
    “此城形制大体无损，只三日，我军日夜赶工，已令之焕然一新。眼下不过几处小缺口修补，鞑子就算现在来攻，我军亦可放心坐守。”
    主持火石岭城修建工程的乃是姜瓖心腹大将王进朝，除了修工军，他手下尚有万名大同府野战营兵驻扎此地，将与韩衮军一起守城。
    来的路上，韩衮已经收到了南面军报，称赵当世大军攻克了太原府城，正在北上途中。想来姜瓖必然早一步得知了这消息，突然间积极修城增兵、一副力战姿态，不是没有来由的。
    “我军势必得守住山城等待宋王军队。”韩衮皱紧眉头，“从镇虏卫一路来，没有任何隘口关卡，只有这座山城控扼通往大同府城的道路，鞑子一定会全力攻打，我军就算用尸体，也得把道路给堵住了。”
    王进朝闻言，眼瞅一脸凝重的韩衮，心中敬佩，拱手道：“王某及大同府一众将士奉陪到底。不单为我大同父老乡亲，更为了大明天下。”又道，“贵军有三千，我大同拨儿马加上万余营兵，几股相合足近两万。正如韩兄说的，就拿血肉之躯，也要把城堵得滴水不漏。”
    远处羊肠山道，有不少小点缓缓移动，韩衮知道都是从镇虏卫等地逃亡过来的百姓，便道：“这些百姓里头好些携带了要送往府城的麦子，把他们聚到山城里吧，守城不知要守到何时，多些补给也是好的。”
    王进朝点头答应。
    韩衮环顾四面山峦横岭，慨叹道：“大明的门户，如今由我等守护，即便最后不免马革裹尸，得此荣誉，夫复何求？”随即撩袍离去。
    又过一日，清军兵临城下。