与圣上和那些大臣们的人情相比，一个小小宫妃算的了什么？不见忠顺亲王等一众王公都未敢伸手！
    宝钗谨慎已久，便是当着莺儿，也不肯将这些话和猜测合盘说出，只叫莺儿的话引起她这些压在心底的事，一时想云安三人荣耀，一时想人夫妻和顺、儿女出息，更不知什么滋味了。
    “日后别听太太念叨，那些无谓想头趁早抹平了！谨言慎行！”宝钗只得告诫莺儿。
    莺儿忙福身听诫，讷讷不敢言语。
    …………
    后二日，莺儿在凤藻宫又见着了昔日的二姑娘和杜姑娘。
    两人皆是诰命夫**妆，显见是刚从中宫请过安。
    偏她们娘娘一贯打扮的素净，这站在一处倒不及两人气势。
    莺儿亲自捧上茶来，云安、迎春留她说话，众人说起旧年相识，莺儿免不得问几句梅月、司棋的事。
    云安笑道：“梅月留在襄平了，司棋倒是跟我们一起回京了。”
    原来梅月女婿已升到千户，她四个子女也各有出息，此番宋辰升迁回京，就不好再随来了。而司棋嫁了潘又安，两个能干的人赚下身家不菲，那两口子只得了一女，宝贝的跟什么似的，这番回京是要在旧日好姊妹的儿子中给女儿挑个好夫婿的。
    不止梅月、司棋，绣桔、荷月、鸳鸯、晴雯等人皆各有归宿，有旧主照拂，都过的不错。
    云安、迎春不过略坐了小半时辰，就依宫规请辞出宫去了。
    宝钗带着莺儿直送出凤藻宫宫门去，方回了寝殿，主仆两个面上的笑意喜色皆渐渐消散了。
    宝钗打开妆匣，玻璃镜上清晰照出肌肤丰泽的美人面庞，怔怔看了良久，薛娘娘才抚着眼角细纹问：“莺儿，我是不是老了？怎么觉着远不及安姐姐和二姐姐了？”不是说生养过的妇人显老，她无福生育，可为什么还是感觉云安和迎春比自己还要年轻貌美呢？
    北疆的寒风都没把那二人的颜色消磨了吗？
    莺儿一边假装拾掇，一面转过身不叫主子看见自己脸上的泪，勉强回道：“您不爱妆扮，两位夫人今儿个倒全了大妆，乍一见才觉的如此。我方才细细瞧过，夫人们可不及娘娘养的好！”可人家眼角眉梢都浸润着鲜活，那眼角的纹路也是笑出来的。莺儿这么多年察言观色的本事已是炉火纯青，轻易就能瞧出那二位过的极好——还留有好些从前的性情呢！不像姑娘和自己，镇日裹着壳子活，自个都快不认得自个了。
    沉默半晌，宝钗忽然又道：“林妹夫已做到封疆大吏，日后一旦回京连身上爵位也会再往上提，林妹妹少说也会是伯夫人。二姐姐和杜姐姐早晚亦能做一品诰命。偏还不止如此，她们还自有能为，中宫都以礼相待。观她们三人，夫妻恩爱，儿女孝顺，我……”我也过了这么些年，我有了什么？
    听这话，莺儿再忍不住，抽泣出身，她何尝不自悲己身呢，当年她比梅月、司棋还要出挑，可如今呢？困在这四四方方的地方，一万日与过一日没半点不同，睡着了都要留半颗心，一步都错不得。
    “还不如不进来……”自梳的莺儿禁不住哭道。
    “黄嬷嬷？”门外侍立的小宫人听到哭声，忙问道。
    莺儿忙擦眼泪，宝钗扬声道：“无事，退下罢。”
    “委屈你了。”她从镜子里看莺儿，泪珠儿一颗颗掉下：“你这只黄金莺，生生被拢在了笼子里。”
    莺儿反不肯哭了，抹净泪痕，强笑道：“原是我自愿如此，况且各人有各人的缘法，再没有十全十美的事。”
    所谓世事一场大梦，宝钗倒有所悟：“是了，各人有各人缘法，我已得了我的果，扶助起了薛家，做了娘娘……我的路还远呢。”
    “好风凭借力，送我上青云。”宝钗吟出应选前为柳絮作的旧诗句，心下又安稳起来。
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    恭懿顺昭皇贵妃薛氏，金陵人，明宗妃，无所出。建中元年，被选入宫，初封贵人，后进安嫔、安妃、皇贵妃，元兴十二年三月，薨，葬哀陵。（注**）信宗辍朝三日，追谥其为恭懿顺昭皇贵妃。
    薛贵妃一生可谓传奇。据说容貌端美大气、冰肌玉骨，兼才华出众、举止娴雅，为人宽厚良善，为宫中上下敬爱。但不知为何，这样一个几近“完人”的女子却圣宠平平，一生无所出。幸而明宗与皇后皆喜其才，令其辅佐六宫事，薛氏得以因功晋封，次次都先旁的嫔妃晋封，在明宗晚年，于嫡后亡故后晋封为皇贵妃，宫权尽握。
    明宗崩，信宗继位，迎薛氏入慈宁宫，掌管皇太后印玺。（注**）
    正是无皇太后之名，却掌有太后实权。
    信宗嫡后早逝，信宗将宫事尽托薛太妃之手。元兴四年，册立继后，薛太妃归还宫权。再二年，继后因妒犯上，收册宝金印，虽未褫夺皇后位号，但实属不废而废，信宗仍将宫事托请太妃。至此，一直到元兴十二年薛太妃薨逝，内宫诸事，皆为其掌。内外命妇谒见贵太妃，礼数与皇太后同。
    终其一生，从贵人至形同太后，几乎都未失权柄，却以“良善谨慎”著称，实是奇事。
    明宗信宗两朝，皆忌后宫妄涉前朝，因此一则失宠贬废的妃嫔足有十数人，而薛贵妃从不曾踏错，连母家事亦同。其升皇贵妃摄六宫事后，仍不肯为母家请封爵衔。有趣的是，其母家反得其泽。薛家原为皇商，地位卑微，薛妃晋贵妃位时，同时晋封的柳德妃父亲被封正三品指挥使，而薛贵妃却并无此殊荣。直到进皇贵妃位后二年，明宗体其勤勉淑敏，特封其兄指挥使头衔。信宗继位，封正二品都督佥事。元兴六年，薛太妃重掌宫权，信宗封其兄一等男爵位。薛太妃薨，信宗追封其兄薛蟠为恩崇伯，令其子继承宗嗣，恩允降等承袭三世。薛家始跻身勋爵，为钟鼎之家。后又沐圣恩，额外多袭一代，经五世后，终因子孙不肖，泯然零落。