“娘，”叶蓁放下茶盏，表情认真地说，“我不嫁。”
    徐氏早有预料，她还想再说什么，却被叶蓁打断，“娘，我不想困在后宅这片四方天，我就想跟父亲叔伯兄长们一起，保我大兴百姓，护我叶家威名。”
    “娘知道，”徐氏看着女儿，“可这个世道，女孩子最终还是要嫁人的。”
    叶蓁沉默了一下，“娘，我……”
    她刚开口，外面却突然传来一阵喧哗。
    叶蓁转过头，不怒自威，“什么事情慌慌张张的？”
    却见一个浑身是血的兵卒连滚带爬地进了屋，“夫人，小姐，鞑子来了！快逃！”
    叶蓁腾地站起，又惊又怒，“爹爹呢？”
    城外五十里就是叶蓁父亲西北侯的守军，怎么可能会放鞑子进城？
    兵卒悲愤不已，声音似泣血：“卑职无能……将军遭人暗算……已是……”
    徐氏只觉得天旋地转，叶蓁脑袋一嗡，浑身血都凉透了。
    “那二叔三叔还有堂哥他们……”
    “现在只剩二少爷了……”男儿有泪不轻弹，兵卒此时却是忍不住红了眼眶，“二少爷已经带剩下的兄弟往城中撤，誓死守城，但这次事情蹊跷，二少爷不知道守不守得住，他遣我来报信，护着夫人小姐和小少爷先走……”
    “我不走！”
    两道声音同时传出，叶蓁猛地看向徐氏，“娘！”
    徐氏此时满脸是泪，但她强撑着站了起来，望着自己的女儿，“蓁儿，你护着阿荣走！”
    叶蓁急道：“娘……”
    徐氏长在金陵富贵之乡，本是个最温婉不过的女子，可自从远嫁西北，大漠的风沙将剽悍坚毅揉进了这个柔弱女人的骨血里，让她不知不觉变得英勇无畏。
    “我得留下，”徐氏伸手摸了摸叶蓁的脸，“你婶婶和嫂嫂们都在这，我不能抛下她们。但是蓁儿，荣儿还小，若是有什么万一，你得护住叶家最后一点骨血。”
    ……
    鞑子来得比想象中还要快。
    城中已经一片大乱，城外喊杀声震天，叶蓁骑着马站在远处的山坡上远远回望。
    叶荣懵懂地窝在叶蓁怀里，“姐姐……”
    叶蓁掉头转身，将悲恸、恨意和着嘴中咬出的血一起咽了下去。她护着叶荣，驾马向大同南边的城池奔去。
    *
    金陵，丞相府。
    阳春三月，春深日暖，晚风轻轻拂过屋内，留下几缕怡人的花香。
    一个身穿大红衣裙的姑娘正倚在榻上，手上一本书看得津津有味。
    忽然一道声音自屋外传来，“灼华。”
    听到这个声音，少女眼前一亮。她将手中的书本一扔，跳下榻，提着裙子脚步欢快地向外奔去，“爹爹！”
    一出门便被训了一句，“都是能嫁人的年纪了，跑跑跳跳的成何体统。”
    话虽如此，可语气中分明都是宠溺。
    来人两鬓斑白，长相儒雅，身着官服，正是当朝丞相尹绍谦，而红衣少女正是他的掌上明珠灼华。
    面对亡妻留下来的唯一的女儿，尹绍谦是怎么也舍不得责骂一点的。
    “我才不嫁，一辈子当爹爹的乖女儿！”灼华上前卖乖讨好，“爹爹今天怎么这么晚才回来？”
    尹绍谦叹了口气，西北军情传来，皇上只顾着炼丹问道，事情全都压在他这个丞相和内阁身上了。
    叶家……终究是迎来了这一天啊。
    他没有将这些事情跟灼华说起，而是含笑道：“你这丫头，女孩子哪能不嫁人的呢？”
    灼华皱起眉头，“爹爹，是不是二皇子又来烦您了？”
    尹绍谦默然不语。
    自从中宫所出的太子薨逝，皇上年纪渐长，储君之争的暗潮翻涌不休，甚至大有转到明面的趋势。
    如今皇上最宠爱贵妃和贵妃所出的九皇子，年纪最长的二皇子自然坐不住。
    尹绍谦身为当朝宰相，深得皇上信任，说是权倾朝野也不为过，二皇子急于拉拢，想以继妃之位为聘迎娶灼华，好获得尹绍谦的支持。
    灼华果然不是一般女子，提起自己的终身大事，灼华虽然羞涩，却更是坦荡。
    “便是要嫁，我尹灼华也要嫁天地间最好的男子。”她抬了抬下巴，话里满是傲气，随即表情露出一抹厌恶，“二皇子是什么东西，他也配！”
    “灼华，”尹绍谦看了女儿一眼，“慎言。”
    灼华撇了撇嘴，她又没有说错。
    二皇子出身不高，生母不过是当年皇后娘娘的陪嫁丫鬟，从读书起就在太子身后当跟班。可架不住他运道好，太子薨逝，皇后总要挑一个儿子养在膝下，跟贵妃娘娘打擂台，自然就挑中了关系最亲近的二皇子。
    二皇子自此便膨胀起来，性情变得骄狂，行事愈发无道，甚至搞得民愤四起，百姓怨声载道，全靠皇后娘娘和背后的国公府，才将种种议论压下去。
    尹绍谦又何尝不知道这些？可二皇子背后站着皇后，若是皇后求皇上赐了婚……
    想到这，他的面色不由露出一丝担忧，灼华捕捉到了父亲的情绪，心思一转。
    “爹爹，”灼华开口问道，“您觉得六皇子怎么样？”
    尹绍谦愣住，看向自己的女儿。
    “爹爹，”灼华眼中掠过一丝光彩，她掷地有声，“嫁二皇子，不如嫁六皇子！”
    --