“阿照，胜彦，快来这里。”
    呼唤着兄妹二人名字的女性，像是我的母亲。但我又笃定她不是我的母亲。我的母亲于月之方[  “于月の方”，“月”为本名，是对贵族妇人的尊称。]去世之时，尚未元服的我与兄长只持有元服前的乳名。
    我从梦中醒来，脸旁被濡湿的枕套上黏着几根掉发。
    最近我总能梦到自己的生母，梦到她邀我与兄长前往某个去处。
    是冥府吗？我不知道，但倘若我对佛与道多出半点敬畏来，定会请僧侣前来诵经作法吧。母亲在泉下有父亲大人为伴，她不会孤单——本该是这样的。可父亲有太多妻妾，又有几个年轻的女儿，一家人在阴间热热闹闹，怎么会有我母亲的容身之处呢？不过母亲之前的丈夫也在那里，那人说不定又会像从前一样，与我父亲在须世理姬[  神道教概念中的冥界为“根之国”，大国主神曾任根之国国主，而须世理姬是他的妻子。]面前打得不可开交。
    母亲的生平琐事都是我从旁人那里听来的，乳母也曾说与我一些，但他们大多因人微言轻无法鞭辟向里。直到兄长大婚以后，我才终于有机会亲身造访母亲出生长大的伊豆国。
    一同前往的还有嫂子，而兄长去了内浦湾的长滨，只留下近臣担任我们的护卫。嫂子骑马的技术很娴熟，相比之下，甚至被兄长亲自教授过的我就显得十分捉襟见肘。行马的速度不快不慢，我多少还能掌握主动权，然而身旁穿着宽松小袖和服的嫂子却向我伸出手，问我要不要与她同乘。
    “小姑应该很少出门，不过闲来在院中骑马倒也不错。”
    被我婉拒以后，嫂子补充道。嫂子的个头比我高，本就没怎么发育的我骑在俊朗挺拔的马上总归有些唐突。她再咯咯一笑，我虽然知道她并无恶意，但气氛骤然间变得有些古怪。
    队伍在大路上行了许久，终于看到了山中城的土塁[  土塁：即为土垒，是日式城池外修建的野战工事，可以看作城的一部分。]。这座平城要比小田原小上不少，也未兴建护城的壕沟，不过在由北条家接管后，已是五脏六腑一应俱全。
    山中城的城主是我叔父的长子政庆，他算是家族中较亲近兄长的那一派，为表忠心也特地带着妻儿出城迎接我们。
    我与嫂子被安顿在内城下的院落里，房屋的外厅连着有壁炉的杂物间，冬季的伊豆比相模更冷，烧炭产生的热量多少能让人在湿寒的夜里好过一些。在内室搭起外褂的我合上了拉门，而待在外厅的嫂子在看炭上烧起的热水。
    嫂子似乎也注意到了，这内室的拉门上绘着大朵的海石榴花，妖冶的赤红色花瓣在整体风格朴素的房屋里格外惹眼。
    “我母亲从前很喜欢这种花，她总爱穿织着海石榴纹样的振袖，而她的居室内似乎也有着类似图案的拉门。”
    本来打算在脑内说给自己听的话被我堂而皇之地讲了出来。我偷偷瞄向面前的嫂子，她还在用铁钩亲自拨弄着炭火，那事无巨细都亲力亲为的模样已经让包括兄长在内的众人赞不绝口。
    “说来，阿照的父母都已往生，留你和胜彦大人相依为命，真是可怜的孩子。”
    铁铸的烧水壶下窜出几簇火苗，注视着火苗的嫂子，眼底也流转出零星的光。但听她的语气，仿佛那火下一秒就要被扑灭，嫂子下一刻就要流出眼泪一般。不过嫂子应该不会只怜悯我一人，毕竟兄长与我的处境相同，而这乱世中流离失所的百姓面临的也不仅仅是失去双亲的残酷。
    “如今的我连记起他们的样子都困难。”
    我故意压低了声音说道。逝去十年有余的母亲姑且不谈，父亲大人去年才撒手人寰，而因为他去世之前的那段时间里就甚少与我见面说话，我便常常记不起他的模样。父亲曾加倍提防兄长，想来也把我当做兄长那一派。
    我冷笑一声，正好被烧沸的水声盖过。我又抬头望向嫂子，她的脸正隐没在氤氲的热气中。
    “忘掉也好，不论出于何种原因，留着逝去之人的记忆总归是令人难受的。”
    与我相比，兄长对母亲似乎有着清晰的印象，他曾不止一次说我的脸像母亲，每逢中元时也要在后院的池中放上几盏长明灯。
    “原是要忘掉的，但来到这里便又想起了。大约是因为我的母亲曾住在这城中吧。”
    白雾一般的热气散去了，那之后嫂子的神色略显惊讶，我早料到兄长不会在这个时候就将这些事告诉她。
    被陆上的骏河与相模环绕的伊豆半岛，如其地理位置一般在两国的夹缝中生存。由于骏河的今川氏也统治着更东边的远江，而与今川氏有着姻亲关系的相模北条家便对邻国的伊豆虎视眈眈。二十年前，我父亲刚当上北条家的家督，他行事手段比我祖父更为激进，且急于拿下伊豆国的内浦湾及相模湾以西的数座港口。伊豆国的大名得到北条氏要进攻本国的消息慌了神，随后便火急火燎地派近臣前来示好，还把自己的刚出生的嫡子送到北条家当人质。
    然而这一桩桩一件件犹如割肉饲虎，大约叁年以后，我父亲还是出兵伊豆，并将原先的大名一家逼到统统割腹自尽。不过在这一夜之间就被赶尽杀绝的武士家族中，有一名女子得以苟活。此人正是伊豆大名的正室——我的母亲月夫人。
    或许是父亲早就属意于她，在这山中城被北条军围到水泄不通以前，月夫人就被送到了伊豆与相模交界的国境线上。虽不知道孰先孰后，不过月夫人也因此被唤作祸国红颜，旁人都说伊豆是因她而亡。
    但是不论真相如何，父亲对母亲的爱都是毋庸置疑的。因为他甚至没有杀死兵败的政敌之子，而是收其为养子。
    “兄长大人并非我父亲所出，我们这对兄妹实际上是异父的兄妹。”
    我想那位心思缜密的织部正大人应该已经从某处得知了方才我所陈述的往事，然而面前的嫂子却仍维持着惊异的面容。
    “母亲嫁到北条家，成为我父亲的继室。我一直在想，要怀有多深刻的爱才能做到此种地步。”
    随后说到了我的降生、与我母亲的崩逝。我的母亲是难产而死的，孩子也没能活下来。年幼的我脑中没记下父亲悲痛欲绝的模样，只知他撤掉了有关母亲的一切物件，连小田原城内的海石榴树也被全部砍掉、改为栽种梨树。直到兄长成为家督，那些侥幸没被扔掉而是堆在杂物库蛛网下的母亲的遗物才终于重见天日。
    “你渴望着那种爱吗？”
    嫂子抻起留袖[  留袖：一种已婚女性穿着的和服。]的袖口、向我伸出手，因为听到了之前她饮水的声音，我以为热心的嫂子是要将水杯递给我，没想到她却握住了我的手。
    “那或许不是因为爱，但若真的存在那样热烈的爱，想得到它又有什么错呢？”
    嫂子的话没头没尾的，她掌心的余热不断传递给我，以至于我在听到“热烈”一词时，将伸过来的手攥得更紧了。随行的武士守在院子里，而侍女们正忙于打扫内室，四下无人的场合里，我和嫂子的手紧扣在一起。我稍稍偏转过头，不敢直视她的眼眸，然而她在没有松手的情况下挪至我身旁，直到她那一头散出木犀油香气的乌发蹭过我的肩膀。犹如心头撞鹿的我的胸口同手掌一般逐渐升温，在燥热进一步游移至我的脸上以前，我开口道：
    “嫂子会为兄长大人生下嫡子吗？会一直爱着兄长吗？”
    我知道无论她心底如何认为，都必须接受身为女子的宿命，我的宿命亦如此。
    “入夜了，今日诸位都经历长途跋涉，该早点歇息了。”
    嫂子果真没有回答我，透过没放下支架的木窗，我并未看到窗外的更漏转换，嫂子便是这样随意将我搪塞过去。但她又说自己乏了，然后微微垂下脑袋，正好将脸的一侧搭在我肩上。嫂子依偎着我。她越是这样，我就越觉得她对我的好只是从分给兄长的那部分中余下的，我那名为嫉妒的丑恶感情就越发庞然。
    想起了从乳母那里听来的有关母亲的传言，我父亲原本只想纳母亲为侧室，但母亲却说若做妾不如一死，她便是用一把没见血的匕首得到了当日的地位。如今我开始相信这传言是真的，我知道的，我内心深处也渴求着那般独一无二的爱。
    第二日清晨，侍女收拾着铁壶下燃尽的炭块，梳洗完毕的我正要出门，门外便有城主政庆大人的侍者来传。兄长忙完了长滨城的事务，由于心里牵挂着妻妹，遂踏着风雪连夜赶来——是的，屋外这时已是一片冰天雪地。嫂子身穿黑留袖，与兄长大人站在屋檐下，还停留在门边的我眼底是无垠的白与伫立在白茫茫中的一对璧人。
    身在山中城的我思念起相模国的老家，这个时节里，父亲留下的满院梨树只剩下濯濯枝条，积雪想必已经压断了几根枝杈，俨然一副开满梨花的模样。而兄长大人暂时没工夫告知我何时复归，我稍稍走近，才发现他在同嫂子侃侃而谈。
    “拿下长滨港的统辖权，再加上相模湾的港口，这下御浦到豆州[  御浦是现今日本的叁浦岛，而豆州是伊豆国的旧称。本文中会多次用到令制国的旧称。]的辽阔海域都是北条家的囊中之物。有源源不断的船道费充作军资，直取武州也是指日可待。”
    说话时的兄长似乎喜不自胜。见他们在聊政务，我本不会继续往下听，但此刻我却想知道嫂子会如何回应。
    “雪华，贸易上的事还真是多亏了你和岳父大人的指点。”
    谈话中兄长将双手搭在了妻子的肩上，表情倒是一如既往，那副自信又淡然的面孔在面对我时也常常显露。
    “怎么说也是北条分家的领地，我只不过是提了个点子，真正出钱出力的还是胜彦大人。东海道是丰饶之地，将港口最大化地利用起来，对我们来说百利无害。从前有大明国和南蛮，如今又有西洋这片广袤的出口地。而相模盛产的硫磺也正是如今这时代所需要的。”
    嫂子固然是位倾国倾城且聪敏过人的女子，更是在嫁作人妇后极力发挥着内助之功[  内助之功：即作为贤能助的能力。]，不过在年龄上她的确只是个大我两岁的女性。可她却能在我望而却步的场合下应答如流。政要是我少数会主动回避的话题，我总觉得自己若是生为男子，约摸着也是个有勇无谋的家伙，只知道把头颅时刻系在腰带上去拼杀。他们二人聊了许久，兄长才想起已经被冷气逼退到屋内的我来。而嫂子在与兄长谈话的间隙中分明曾撇过头来冷冷地看了我一眼。
    她总是温柔待我，无论是初见时还是昨日黄昏。我甚至舍不得换下依然染着木犀油味道的外褂，然而她方才却那样看着我，是因为不喜欢别人偷听夫妻之间的私密话吗？说来，嫂子为什么必须要对我好，因为我是她丈夫的亲妹妹？还是像她从前的客套话说的那样，是发自内心地钦佩北条家的女子？这些都无关紧要了，告别招待我们的北条政庆以后，我们与兄长的队伍合流一起踏上了回国的风雪路。
    “这样冷的天，公主的脚都冻僵了。”
    回到小田原城的居室后，没能随行的乳母已提前烧好了炉子和热水。我刚一关上门，跪坐在地板上的乳母便要捧起我的脚踝。其实路上我压根儿没下过马，不过一回到城里就想去梨园转转，结果并未看到积雪代替繁花点缀起树枝的景象——因为枝条实在是太纤细了，落下的雪花大多无处容身。我还因此把鞋袜都弄湿了，真是得不偿失。
    双脚在热水里泡了良久，乳母本要替我擦干水珠，但心不在焉的我却顺势踢到了乳母的胸口。乳母的衣襟被我踢乱了，还沾上了水渍，我一面羞愧难当，心中却萌生出别的念头。我将抬起的右脚伸进乳母的衣领中，用脚趾隔着里衣去探她的乳房。乳母眼中的我一定还像小时候那样天真烂漫，她轻声笑了起来，将盛水的木盆和布巾都端到一边，可我不是闹着玩的。我把脚伸回来，还坐在凳子上的我像索求拥抱的孩子一样将双臂穿过乳母的腋下，轻轻环抱住她的身体。
    我想我从父亲那里唯一继承的东西，便是他的大胆无畏。下一瞬间，我已将乳母压在身下，这次是在我的房间，外面还有下人守着，我们面面相觑，谁都不敢出声。
    “碰到心情低落的时候，尽管来找我就好。”
    乳母说过这样的话，所以我便心安理得地动手解她的衣服，一层又一层，仿佛给梨树剥皮。我将赤裸的乳母抱住，把整张脸都抵在她的肩上，虽然不能出声，我愈发粗重的喘息声却无法遮掩。对着女性的肌肤大口呼吸后，乳母那填入情欲的体香也灌入了我的鼻腔，随后我的脑袋向下埋入她的乳沟里，这一次我压制住了对乳房的贪欲，只是用鼻尖蹭了蹭白里透红的乳肉。
    乳母也并非像上次那样任我摆布，她搂着我的后背，双手抚上我掩盖在头发里的后颈，有板有眼地抚摸起我后颈的皮肤，像是在做某种推拿。之后两具肉体短暂地分开了，直到我的手指攀上乳母的骨盆，又滑入她的股间。她大腿上的肉匀称而筋实，并没有因为长久跪坐而僵化。我用手指扳弄起她大腿的内侧来，这使我不可避免地触碰到了股间的柔软地带。
    乳母阴部的毛发虽然有明显修剪过的痕迹，但残留着的一部分像卷曲的丝线般缠绕着我的指尖。最终我的手指落在了被毛发包围着的阴唇上，刚用两指摩擦起那两片粘连着的鲜红柔软之物，乳母就发出了一阵闷哼。
    我不会因为惧怕被人发现就在此处收手，我用右手的五指轻托起乳母的阴部，食指和中指骚弄起阴唇之间的缝隙，原本干涩的指尖顷刻间就被阴唇上的水分滋润。此刻的乳母极力强忍着，但先前的闷哼声却断断续续地袭来。
    “嗯嗯、嗯啊、嗯……公主……”
    无非是这样的，她甚至求我更卖力些。在阴部的正当中、我的手指还未爱抚之处，有一枚更为柔软的凸起物。乳母的阴核比里侧的阴唇颜色更深，像是仙鹤头上的绯红一点。我改变了用来施力的手指，把拇指盖在阴核上，有规律地上下搓动着那块凸起。乳母的阴核在我的指尖弹跳，我光注意到她已经用手掌捂住嘴巴，却未发觉乳母的密液正顺着我的指缝流下。
    这次该轮到我贪得无厌了。学着春色图内的情趣，我骤然间俯下脑袋，我的脸与乳母的阴户近在咫尺。不知爱液是何滋味的我伸出舌头，一下下触碰起方才还被拇指玩弄着的阴核。阴核下那隐没在缝隙中的狭长地带还在不断渗出蜜液来，甘甜的汁水一汩汩溢出，饥渴的我抵不住蜜汁的诱惑，照直将舌头向下偏移，用嘴堵住了流出汁液的深穴。
    “嗯……公主，那里……那里不行！”
    在极乐中忘记身处何方的乳母差一点就叫出了声，她已无法阻拦我继续，只是用近似于呜咽的淫靡之声击打我的耳畔。
    有了汁水的滋润，我不费吹灰之力就用舌尖顶开了穴口，接连不断流出的蜜汁鱼贯而入涌进我口中。肉穴的内壁并不算拥挤，但我的舌头还是紧贴着乳母的阴道，而舌尖的每一次搅动都令乳母的闷哼声更为凌乱。我又用舌尖肆意勾弄起扭曲的肉壁来，我的唾液与乳母流出的密液在阴道内交汇、发出了扣人心弦的潺潺水声。
    夜月花朝之后，这一日又临近黄昏。兄长自回来后就在本丸与众家老议事，我不便前去，百无聊赖之下，我只得独自一人到后院散步。贵族女子的生活就是这么颓靡无趣，日复一日地等待着成年等待着婚配，连偷得浮生半日闲都算不上。不知嫂子还在甲斐时过着怎样的生活，以她的本事，大约会看书骑马，约摸着也会常常到城下散心吧。有着淀川织部正那样庶民出身的父亲，日子会更为无拘无束也说不定。
    我心里正想着她，眼前就闯入了她站在柳杉树旁的身影。她侧身对我，显然还没有注意到我就与她站在同一方天空下。柳杉的树干前还屹立着我平日里练弓用的靶子，最近天寒地冻，我也变得懒惰了。嫂子轻叹一声，听不到声音，却看得见她呼出口的白气。
    “雪华。”
    我走近她，情不自禁地叫出她的本名。这时一阵风巧合般地刮过，柳杉树针叶上吊着的积雪被吹落下来，散开的雪块掉在雪华的脚边。
    “你看过海吗？”
    我接着说道，又不禁在心中嘲笑起自己的愚笨来，海对如今的她而言是站在小田原城的天守上透过门窗便能目睹到的景致。
    “我想嫂子一直住在身处内陆的甲州，应该没有到过海边吧。”
    “其实我待在甲斐的时间很短。直截了当地说，甲斐的公主根本不是我应有的身份。父亲大人是窃国者，尽管他给自己找了个看似名正言顺的理由，实际上旁人对此都心知肚明。在他当上甲斐大名的那一天，我原本的命运也被改写了，成为公主、嫁进北条家，这些都是我始料未及的……”
    嫂子没有在说话的当中直视我，更像是在自白。我未曾了解过的事接二连叁从她口中蹦出，而后她又欲言又止，缄默后的她突然正身转向我，这时我才注意到她和服上的纹样。
    “阿照，之后还会练弓吗，我想看你练弓。”
    嫂子穿着藤黄色的和服，明艳的锻料上铺满用银线勾出的梨花纹。盛开的梨花，重迭的积雪，尽在我眼前。
    “会的，教我弓术的师傅因为不住在城里，这几日来往有些不便，所以我也就疏于练习了。”
    那位弓术师不愿住在城里，毕竟没办法把家人也接过来。因此我时常会在师傅不在时偷闲，想来我的毅力也不过如此了。
    “能一门心思地投入某件事自然是好的，但阿照又为什么要练弓呢？难道是要在这乱世中谋一番作为吗？”
    “虽然是北条家的人，但我也是女子啊，让女子上战场任谁来看都很奇怪吧。”
    “若是胜彦大人要你上战场呢？”
    我没有吐露真言，其实不光是弓，最近的我想要学骑马、学剑道、学习各种战斗技巧。而包括乳母在内的所有人似乎都以为我学弓只是一时起意，恐怕连兄长也这般认为吧。
    “如果我上前线就能为兄长大人和北条家分忧的话，我自然是愿意的。”
    这之后嫂子没有再回应，往后也没再提起这件事。
    像是为了不辜负嫂子的期待般，此后我便日日练弓、风雨无阻。嫂子偶尔也会来到后院，不知是不是错觉，只要她在一旁看着我，我因卖力拉弓产生的困乏感就会消散些许。
    冬去春来，四季转过两轮，甲斐与北条家联姻以后，东海道诸国迎来了难得的和平。转眼间，嫂子嫁到北条家也有两年了。
    这天快到晌午，清晨就出门练弓的我回到房中更衣。我路过厨房，见嫂子和一个侍女在炉上煎着什么。我刻意停留了一阵，直到鼻尖沾上药草的气息。这两年里嫂子一直没有生育，而兄长大人的身体似乎也出了一些状况。还没到天冷时节，兄长就会在膳时咳个不停。兄嫂都抱恙，我也总能看到嫂子在喝着什么补药。
    浑身黏着汗渍、蓬头垢面的我并没有走进厨房。换过衣服后，正巧来了个侍者传唤。兄长难得来找我一次，我叫侍女替我梳了头发，随后动身前往城内的本丸。
    兄长正在室内与谁谈话，他没有叫我进去，我安排侍者待在正厅的角落，而我则独自一人候在门外。拉门没有完全合上，顺着漏出的缝隙，隐约能看到室内二人的身段。
    兄长在与同样有着武士模样的男人对弈。
    “这一步真是破绽百出。”
    这句话是坐在兄长对面的武士说的。
    “您夸大其词了，只是您善于发现旁人不易发现的破绽而已。”
    兄长咳疾未愈，话语间夹带着嘶哑之声。
    “这么说，胜彦大人窥视破绽的能力是不如在下了？在下倒觉得同为窃帅之人，您对棋局的把握也不遑多让。”
    “岳丈大人真是说笑了，你我下的可是围棋。”
    过了一会儿，棋子落在盘面上的声音再没传来。我又在门外静候片刻，直至二人闲谈结束。正巧这时候，忙完活的嫂子也过来了，我见她换了跟之前不一样的衣服，应该是从厨房出来后又回到了自己房中。我与嫂子打了个照面，还没来得及聊些什么，兄长和房中的另一人就打开房门走了出来。
    “雪华。”
    陌生的武士直接喊出了嫂子的名字，我满腹狐疑，而后听到嫂子叫他“父亲大人”。
    眼前的武士竟然是甲斐的大名淀川六郎。兄长称他为岳父的时候，我以为此人是兄长侧室的亲眷。
    “雪华，你竟还穿着那件出嫁前我差人做给你的和服，我女儿实在是过于节俭了。”
    淀川六郎似乎话里有话，父女间寒暄了几句，随后六郎注意到了我。
    “这位便是阿照殿下吧？明明是一家人，却一次也没能拜访过，真是遗憾。”
    六郎早已是一国的国主，然而话语间还时不时用着不符合身份的自谦之辞。
    “只是我不喜欢出门罢了，劳烦织部正大人记挂，嫂子也会经常来看我。”
    “在下一直很好奇胜彦的亲妹妹是怎样的女性，雪华也曾在书信中提起过。如今一见，倒确实跟寻常的武家公主不太一样。”
    如果淀川六郎指的是我的身形与常人不同，这倒并非虚言。进入发育期的我在短短两年内便成长不少，加之每日晨起锻炼，午后还要匀出休息时间练弓，体格遂愈发强健。乳母还总说我长得太快，去年做的冬衣今年就穿不下了。
    “阿照弓术精湛，在我北条家的一众武士里都排得上名号，我听闻岳丈大人也擅长射箭，有机会不妨与阿照比上一比。”
    “哈哈，那还真是位奇女子。相州不愧为镰仓幕府[  镰仓幕府是日本封建社会初期的武士政权，于14世纪走向衰落与毁灭。镰仓幕府的政治中心位于现今神奈川县的镰仓市，而日本令制国中的相模国就是神奈川县的前身。]从前的旧邸，实在是人才辈出。”
    六郎皮笑肉不笑地打趣道，之后又继续说着：
    “不过今日就算了，来日方长，自然有的是机会。”
    甲斐国内事务繁忙，六郎晨时才来到小田原，午后便打算动身离开。一家人在本丸的宴厅用了午膳，当然，这次我也得陪着。只是方才与六郎说话时我一直跪着仰视他，宴中才得以看清他的脸。六郎看着不过四十上下，因为是庶民出身而非从小习武的武士，他不胖不瘦，大约也就跟我那有些高挑的嫂子一个身形。六郎脸上没几条横纹，薄薄的唇上蓄着一层胡须，眉目与嫂子有几分相像，单凭肉眼决计看不出此人的满腔诡诈来。
    “小田原城的确是个好地方，在下若是有此等宝地，倒也不必打武州的主意，只可惜甲斐与信浓都是贫瘠之地。”
    六郎与兄长举杯同饮，坐在我身旁的嫂子扯了扯我的衣服说道：
    “家父带来了山梨郡产的葡萄，被我做成了饮品，阿照不妨尝尝。”
    话说自从两年多前兄长婚宴上那一出，我便再没饮过酒，在宴会一类的场合不饮酒难免格不相入。不过我至今想起那日出的丑脸颊还是会泛红。我捧起侍者端上来的瓷杯，将杯中泛着金光的澄澈葡萄浆液一饮而尽，预料中的酸涩之味没有在口内散开，取而代之的是蜜糖般的清甜。
    “好甜……”
    “阿照似乎很中意甜食啊。”
    只是喝了杯发甜的葡萄汁，我便一脸舌桥不下的样子，但我的确不讨厌甜食。难得父女相见，嫂子几乎没跟六郎说上几句，而是一直与我打趣。尽管我没开口询问，但我知道包括这葡萄汁在内、席间的多数菜式都是她亲自准备的，又歪打正着都是我喜欢的食物。
    “阿照，再过几月就到你生辰了吧。前日我叫人去寒川宫卜了吉凶，今年可是你的大吉之年，而七月又赶上滨降祭。我也决定遵照大明神的示意，为你在城内举办生辰祭典。”
    午膳过半，兄长突然没头没尾的来了一句。我抿了下嘴，将粘在唇边的甜浆舔舐干净。兄长从前和我一样，一直对什么道与佛兴致不大，不像这片土地上的大部分人，会时常在神使和僧侣面前忏悔自己的杀业与罪孽。难得他替我庆生还要借个寒川神祇的名头拐弯抹角。
    送走甲斐国的客人后，我又如往常一样在后院练弓。虽然摸不到正儿八经的刀剑，但最近我也在城里的道场练习着剑术的基础。手指搭上筋弦之际，我又想起了淀川六郎与兄长在棋局间的对话。如果我猜得不错，六郎恐怕已经知道了只有我们兄妹二人间才知道的秘密。他是从什么途径获得情报、又对此事了解到什么程度，这些我暂时都不得而知。
    箭羽从眼前飞了出去，大弓发力的啸叫声短暂响过后，尖锐的箭头转瞬间就落在了百步以外的靶心上。如今的我就算无法心无旁骛也能习惯性地将弓射出去。没过几时，箭筒里的箭就全都用光了，正打算扭头去取箭的我看到了款款向我走来的嫂子。
    “这几日虽然天气转暖，不过过了午间还是有些寒气，阿照千万要注意保暖。”
    阳光洗礼下的白沙在庭院的地面上连成洁白无瑕的一片，  这时的氛围又有些像我初次遇到嫂子的那一日。不变的是我对淀川六郎抱有的疑心直至今日也未淡去，而在这院中见到嫂子的第一眼我似乎就接纳了她。这两年间北条家并未发生什么变故，石高[  石高：“石”为容积单位，用于表示耕地收货量。战国时期的“石高制”是用来衡量令制国国力的标准。文中的此处主要是表明北条家封地面积的扩大。]亦是节节攀升，兄长大人也有意在今年与甲斐国协力进攻北边的大国武藏。
    “知道了，多谢嫂子挂念。嫂子照顾兄长已经分身乏术，我身边有一群下人照看，就请嫂子安心吧。”
    我将自己从无边的思绪中拉回来。上面这句回应不是出自真心，嫂子总是关心我，我也心安理得地沉溺于这如母之爱中。不光是在这间庭院，在家里的任何地方，她能时常与我说上两句话，已是我最大的慰藉。我希望她能多表现出对我的关爱，更希望那种关切是曾无与二的，最好连她偶尔对我袒露出的真心都不曾给我兄长看过。
    我边与嫂子闲聊边将手边的箭陆续射出，原先还胸有成竹的我却把最后一支箭射到了远远偏离靶子的树干上。我打算再去将靶场中的箭回收起来，可前进的步履突然有些踉跄。嫂子似乎察觉到了我的异常，她一言不发地走到我身前，面对面拖住了我有些下坠的身体。
    逐渐陷入紊乱的意识最终没有被我拿回来，但我大脑的一部分还清醒着，足以让我回想起自己午膳时饮下的似乎被掺进了什么东西的葡萄汁。眼下头晕目眩的我正靠在雪华的身上，我的脸紧贴着她的胸口，她身上有洗衣用的石碱和香薰混合的气味。我就这样贪婪地、大胆地肆意倚靠在她怀中，之后迎接我的恐怕便是酣梦一场吧。
    一阵恍惚中，雪华大约在摸着我那被汗水浸湿的扎发，这时将大半个脸倚在她颈窝处的我问道：
    “你来到小田原城，真的只是遵照父命吗？”
    看不到她脸上的表情，最后听到她的声音时，只有那么一句“就这样睡去吧，阿照”。
    我再次睁眼又是在乳母陪伴的房中，只是这次醒来后我没有再等到她。随后我也知道了，中午我喝下的葡萄汁里只是掺入了少许清酒。
    这样的日子还要持续多久呢？周而复始的季节流转中，相模的寒川神社就要迎来一年一度的滨降祭，而兄长许诺的生辰祭典也筹备得如火如荼。我的姑母——骏河国大名今川纯信的正室也在信中给我贺生。姑母和纯信大人本要亲自前来，但纯信大人要治理骏河与远江两国，实在是案牍劳形，不便动身的他只是差人提前送来了极其丰厚的贺礼。与我们非亲非故的叁河国大名也送了礼，据说还特地派了使臣横穿远江和骏河两国赶赴相模。我一面感叹兄长治下的北条家的强盛，一面又斟酌起兄长的真正意图。
    夏天一到，闲来无事时乳母就会陪我坐在屋外。嫂子和兄长现下都住在有些密不透风的城中，城里能被日光烘烤到的地方虽然屈指可数，但我总觉得那边太憋屈，便始终住在下面的院子里。
    “公主，您听说了吗，据说那叁河国的使臣其实是叁河大名的次子。不过虽然是次子，其母也是叁河大名的正室。”
    乳母在一旁替我扇凉，我则漫不经心地望着屋前的小池塘。塘中移植了几株莲叶，零星有几朵白莲浮在宽大的叶片上，因为栽种数不多，没有堆积什么淤泥的池塘仍算得上是清澈见底。
    “是吗，叁河平素与我们没有什么联系，跟姑丈大人管理的远江国似乎也算不上交好。”
    我确信眼前的池塘中没有青蛙借宿，但耳边还是传来几句聒噪，练弓的负面影响大约就是让我的听觉敏于常人，总能无端听到一些乱七八糟的声音。
    “城下似乎有些吵闹，不知道又是哪家的礼送到了，说来再过几日就是公主殿下的生辰祭典了。”
    虽然是在跟我最为亲近的乳母说话，可在这样炎热的酷暑中我也难免会心情不悦，我遂独自一人起身回屋。
    兄长果然醉翁之意不在酒。尽管作为一家之主的他能全权决定我的来去，但有为此事未雨绸缪的时间，却没抽出任何一点空闲提前知会我，这还是疼爱着我的那个兄长吗？
    我将屋中凉透的茶水灌入嘴中漱口，而后又全数吐进了痰盂盆里。