或许是因为我们上午参访时并没有四处走动，直接就跟着导览人员走进了中央建筑里的展示会场，也或许是因为夜里的我带着三分??不，大概是七分酒意的缘故，在逼穆涅尔开门之后，身处研究院里的我完全没有方向感，根本不知该从何「找」起，只能毫无头绪地乱闯一通。甚至，为了把戏演得更足一些，愈是穆涅尔不愿让我靠近的地方，我就愈是想方设法，非得把头探过去看看才肯罢休。
    而也就是因为这样，在我甩开穆涅尔的手，转过那不知道是第几个的转角之后，我抬起头来，赫然发现自己闯进了一条没有任何岔路的笔直廊道。在廊道前方，是一道与研究院建筑风格不太相同、甚至可以说有些突兀的木质大门，在那两扇将近三公尺高的紧闭门扉上雕刻着一枚精美的纹章，看起来似乎颇有年代。
    要说的话，大概是出于狩魔者长年穿梭于魔窟中所培养出来的直觉吧，一看到那扇门的样子，我就反射性地停下了脚步，没有继续前进。而随后跟上来的穆涅尔甚至不用开口，光是看到他脸上面无血色、冷汗直冒的表情，我就知道自己的猜想一点儿都没错，因为那不是想要隐藏什么的羞愧，而是亟欲避开什么的恐惧。
    换句话说，在那廊道的尽头，大概就是某种类似「禁地」之类的地方了。
    「哎，原来是条死路啊！」
    我一边佯作醉眼朦胧、没有看清楚前方的样子，一边喃喃自语，然后立刻掉转过头，拔腿就走——毕竟，我的目标只是为了帮欧库尔妲创造「混水摸鱼」的机会，完全没有必要给自己惹上不必要的麻烦。眼见我这么「识趣」，穆涅尔也如释重负，连忙上前扶住我的肩膀，想把我儘速带离。
    然而，还没走出几步，就看见一道不知何时从何处冒出的身影，静静站在我们原本来时的转角，挡住了我们的去路。而在看清来人的那一瞬间，穆涅尔搀扶着我的双手瞬间变得僵硬，甚至开始有些颤抖。
    「格、格朗德斯大师??」
    他将手从我身上迅速抽回，右手抚胸，左手负在背后，恭敬地屈身行礼。而听到「大师」这两个字，我也不禁定了定神，仔细打量起眼前的这个人物——因为早前在参访行程中，导览人员曾经提到，担任研究院中最高职位的四个人会被授与「大师」头衔，那就是院长，以及战技开发部、魔法研究部与工程发展部三大部门的部长。那么，眼前这位「格朗德斯」大师又是何许人也？
    当时距离晚宴结束并没有多久，所以我和穆涅尔都还穿着参加晚宴时的正装，但格朗德斯大师身上只有一袭宽松的白净罩袍，用一条宽大的黑色腰带束在身上，显然并没有参加刚才的晚宴。从脸上的皱纹看来，格朗德斯的年纪似乎并不比院长阿伦布拉尔年轻多少，但即使只是双手拢在袖中静静地站着，那有如崇山峻岭般的巍然气势，也让人完全不敢小瞧眼前这个身形娇小的女人。
    ——对，王国研究院三位部长之一的格朗德斯大师，是一位留着银白短发的婆婆。而且更令人吃惊的还在后头??
    「穆涅尔，」她的嗓音低沉却不沙哑，而那与年龄不甚相符的明亮眼神，更是直勾勾地盯着我们，「这么晚了，你不好好待在你们工程发展部，特地跑来战技开发部这里，该不会是有事想找我老太婆吧？」
    一脸尷尬的穆涅尔连忙解释，「咳、大师说笑了。我们——嗯、是因为这位客人不小心迷了路，所以我才赶快来把他带回去。打扰到大师休息，真的非常抱歉??」
    「迷路？这么看来，今年学术交流会的晚宴应该很热闹吧？」
    看着我们两人一头雾水的反应，格朗德斯淡淡一笑，「不然，怎么会有这么多人不小心『迷路』迷到我们研究院里面来呢？你说是吧，来自帝埃尔拉的阿榭洛?梅尔库里欧先生？」
    「这??」
    格朗德斯虽然没有把话挑明，但连续几个问句依旧轰得我们毫无招架之力。心虚的穆涅尔不敢回话不说，就连我都忍不住暗暗咋舌，假如原本还残留着三分酒意，此刻也被吓得只剩半分。
    毕竟，席亚学术交流会中的主角向来是你们这些代表队的学生们，而我们这些在场边指导的教练们，只要出了赛场就几乎不会有人认得，更不用说被一个素未谋面的人记住自己的全名。就算她听见了我之前在研究院门口的那番大吼吧，那顶多也只能解释格朗德斯为什么知道研究院里的「不速之客」不只我一人，却不能解释她为什么能一眼就认出我来——要知道，那天可是我生平头一次穿上正装，我在照镜子的时候，可是自己都快认不得自己了。
    因此，她之所以认得我，唯一合理的推论，就是她不知何时已经对我留上了心；这对想要「混水摸鱼」的我来说，绝对是大大的不妙。
    「啊，刚才真是失礼了，格朗德斯大师。」我装作刚刚清醒过来的样子，慌忙地赔礼道歉，「我原本只是想到工程发展部找人，可是人生地不熟，加上晚上又多喝了两杯，这才不小心闯到大师这里来。上午参访时没有在展示会场遇到大师，无缘拜见，甚是遗憾；晚上这番打扰纯属无心之过，还请大师原谅。」
    我嘴上一边说道，心里只想赶快从这个地方抽身而退，而穆涅尔眼看我这么乾脆地低头认错，也连忙顺势敲起了边鼓。他一面陪笑，一面搭住我的肩膀，「哎，我们研究院这么大，梅尔库里欧先生当然认不得路；都是我不好，刚才我应该赶快拉住他才对。我这就带梅尔库里欧先生回我们工程发展部去??」
    看着我们两人轮番道歉，格朗德斯什么也没说，脸上依然掛着那个淡淡的笑容，彷彿眼前是两个正在表演的小丑——l，两个立场相反的人突然这么有默契地一搭一唱起来，或许你也觉得非常好笑吧？不过，那只是因为你不知道格朗德斯有多么可怕而已。由于她一言不发，对我们的说词不置可否，我们两人对视一眼，便移动脚步想要离开。但是，我们仅仅跨出一步就停了下来，因为格朗德斯依然站在那个走道转角的中央，一点也没有想要让开的意思。
    在尷尬地沉默了一会儿之后，穆涅尔首先憋不住了。
    「大师，这——」
    「『无缘拜见，甚是遗憾』，是吗？」格朗德斯直接打断穆涅尔，微微转过身来正对着我，「既然如此，那为什么现在又这么急着离开呢？再说了——
    她的脸色倏地一变，方才的笑容转瞬消失，「——难道你真的以为，在我们瓦吉亚王家研究院门口叫嚣之后，还可以这样说走就走？」
    看到格朗德斯突然变脸，我还没来得及反应，穆涅尔已经急忙喊了起来，「等、等等！大师，他可是帝埃尔拉学院的老师、穆埃博雷邦联的代表，按照外交——」
    「住口！」
    格朗德斯喝道，同时往前踏了一步。而她的下一句话，差点没把我给直接吓死——
    「穆埃博雷邦联又怎么样？就算是帝埃尔拉的国王，在我雅勃乐丝?格朗德斯面前，也没有他说话的份！」
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    当我还在「圣女之盾」的时候，我因为戴奥朵拉的缘故而获得了进入塔比斯领主府书库的许可，也在里头花了不少时间。由于得知了艾琳的森人族血统，我曾经特别翻阅过与森人族有关的书籍，其中有一本名为《北境事略》的人物传记集，里头有这样的记载：
    在梅萨大陆的严寒北境，有一片绵延千里的森林，自西向东，直入亙守在巴席欧海峡旁的山脉之中；而森林与山脉的交会地带，就是森人族千年来世代定居之处。那里夏短冬长，适合农耕的时间很短，而居民多靠採集与捕猎维生。不过，在那里有一个着名的传说，就是每逢大旱造成粮食短缺、猎物急剧减少，让居民难以维生时，那一年的冬夜，森林里就会出现不知名的红艷光芒，突然照亮整个北方的天空。
    一开始，森人族还以为是乾旱造成的森林大火，但天亮之后，他们发现实情并非如此。因为在那彷彿连繁星都要烧尽的冲天火光之中，整片森林居然完好无缺，只有原本躲藏在森林中的魔物，不知为何竟然全部失去知觉昏倒在地，任由人们捡拾回家充作食粮。于是，那片不知从何而来、不会造成任何伤害、但又总是拯救人们于饥荒之中的不知名火光，就被古代的森人族冠以「圣焰」之名，视为露丝女神的恩典。
    ——我刚刚提过，《北境事略》是一本人物传记集。而这本书之所以会提到这个森人族的传说，是因为在六十多年前，瓦吉亚王国曾有一位骑士被封以「圣焰」之名，那就是「雅勃乐丝?格朗德斯」。
    l，如果你也读过《北境事略》，你就会知道，假如真是那本书上所写的「雅勃乐丝?格朗德斯」，别说帝埃尔拉的国王了，恐怕连瓦吉亚国王都不敢动她分毫。
    雅勃乐丝?格朗德斯，出身瓦吉亚王室十二直系中的格朗德斯家，二十一岁受封「圣焰骑士」，二十四岁时获选为「八臂」，是瓦吉亚史上第二年轻的「八臂」成员，仅次于一千多年前「圣光骑士」萨格拉多。然而，在当了三十几年的「八臂」之后，她毫无预警地辞去了「八臂」的职位，同时归还骑士称号，就此引退。
    有人说，她是为了空出位置，好让自己的学生可以出头；也有人说，当时前任国王身体欠佳，而她的声望虽高，却不希望与现任国王竞争造成国家动盪，于是选择急流勇退。不过，无论真实的原因如何，她的声望不仅没有因为宣佈引退而下降，反而衝到了另一个高峰——
    根据书上记载，由于雅勃乐丝不仅实力高强，而且无艺不精，就连「穿刺」塔拉德罗、「破断」弗拉克席翁与「奥秘」阿伦布拉尔这三位「八臂」成员都曾经受教于她，所以在她归还「圣焰骑士」这个头衔之后，当时的瓦吉亚民间又为她取了另一个更加响亮的称号：
    「武圣」。
    当时读到这篇传记的我，怎么也想不到，有一天「武圣」雅勃乐丝会这样站在我的面前，挡住我的去路。
    而我甚至不需要「洞察」就能知道，哪怕她当时已经年近九十，我也绝对不是她的对手。
    ＝＝＝＝＝
    于是，我和穆涅尔毫无选择的馀地，只能跟在雅勃乐丝后头，乖乖地走进了那扇木质大门后的研究室里。
    虽然以「研究室」为名，但里头无疑更像是一个武道场——在既阔且高的圆柱形房间中央，是一座长宽各约十五公尺、膝盖高度的方形石砌平台；而平台左右两侧的木架上，刀、剑、枪、斧、锤、鞭，甚至包含弓箭在内，数十把长短造型各异的武器一字排开，简直比城里的武器店还要齐全。反倒是环绕在四周墙上的黑板，这原本最符合「研究室」这个名称的东西，一眼看去，却成了此间最突兀的存在。
    话虽如此，一想到这是由「武圣」坐镇的「战技开发部」部长专属研究室，眼前这副景象似乎也就顺理成章了。
    在雅勃乐丝的示意下，我走上石台，和她正面相对。
    「那个，大师，」我抱着一线希望，作出最后的努力，「方才是我不对，如有冒犯瓦吉亚与大师之处，我再次郑重地向大师道歉——」
    然而，雅勃乐丝的回答彻底断绝了我的希望。「冒犯？哎呀，你怎么能这么说呢？能够培养出一招逆转阿斐拉多的学生，像梅尔库里欧先生这么优秀的老师，要是说你『冒犯』，岂不是显得我们瓦吉亚气量狭小、没有承认失败的风度？」
    好傢伙！我心中一凉，顿时醒悟：她是「穿刺」塔拉德罗的老师，而阿斐拉多又是塔拉德罗的儿子——原来，这老太婆根本是为徒孙报仇来的！
    在那一瞬间，无数念头在我脑中转过。
    既然「武圣」雅勃乐丝存心找碴，身在王家研究院里的我就算想躲也躲不了，除了应战之外，也没有第二条路可选。但反过来说，既然她的目的是「找碴」，那无论她嘴上说得多么强硬，应该都不会真的把我这个「穆埃博雷的代表」怎么样，顶多给我一顿教训、宣洩一下情绪也就完事了。而这也就代表，只要我赶快认份地被她暴打一顿，哪怕最后是躺着离开这间研究室，欧库尔妲应该还是有机会完成他原本的计画。
    那就来演戏吧。反正本来就是场赢不了的战斗，照雅勃乐丝的脾气看来，与其畏畏缩缩让她打得不够痛快，还不如挺起胸膛「凭实力战败」更乾脆一些。
    于是，拿定主意的我在穆涅尔惊恐的目光中躬身下拜，按交流会的竞技规则行了个礼，「既然如此，那就请大师赐教了。」
    「好，来吧！」雅勃乐丝话不多说，从宽大的衣袖中抽出双手，左掌右拳地摆出架势，「不用担心，这个研究室独立在『敌意侦查』的效果之外；架上武器随便你用，有什么招式就儘管使出来，让老太婆我好好见识见识！」
    听到她这番「提醒」，我在短暂地吃了一惊之后立即恍然。之所以吃惊，是因为我当时完全忘了「敌意侦查」的存在；从气泡炸弹到飞空艇的机密技术，在见识过瓦吉亚王国的各种心机之后，要说他们设置的「敌意侦查」魔法阵真的只有「警报」的功能，打死我也不会相信。
    而恍然的部分，则是因为这里可是雅勃乐丝的专属研究室；要是有人敢在这里出手挑衅，只怕技能还没出手，下一秒就直接被打趴在地了，根本不用什么「敌意侦查」??
    ——等等，马上就要开始「乱来」的那个人，不就是我吗？
    想到这里，我不禁在心底苦笑了一声。而我虽然打定主意要认真应战，但眼看雅勃乐丝摆出一副要赤手空拳对付我的样子，面对这个实际年龄将近九十岁的老婆婆，不论她实力再强，我也不可能一开场就拿出全部的真本事来。于是我抄起了离我最近的一把钢枪，在挥舞几下确认手感之后，右手紧握枪桿贴住身体，左手剑指前引虚托枪身，双腿一弓一弹，便使出了我唯一拿得出手的那招进阶枪技——「蛟龙」。
    「哼！」雅勃乐丝用鼻子哼了一声，自然是看出了我的招式。
    眼见我手中长枪枪头在空中辗转腾挪，雪白枪刃化作盘踞空中的一尾蛟龙朝她直捲而去，雅勃乐丝只是双足轻点，彷彿跳舞般左右来回横移了几步，便在间不容发之际，贴着枪尖闪过了我连续三次的突刺。「火候不错，」她好整以暇地点评道：「如果那女娃儿平时是以这个『蛟龙』为对手，阿斐拉多确实败得并不冤枉。」
    如果放在平时，能够得到「武圣」的一句称讚，哪怕是客套都会让人雀跃不已；但当她是你正在交手的对象时，这听起来就充满了嘲讽的意味。更何况，我还没来得及出言回应，雅勃乐丝下一秒就证明了我那「火候不错」的「蛟龙」对她来说根本不值一哂。
    因为「鐺鐺」两声响起，她左掌横劈、右拳直击，虽然根本不成招式，但打在我的「蛟龙」身上，竟是靠着一双肉掌就将我手中钢枪硬生生断成了三截。然后，在我反应过来之前，雅勃乐丝的左手已经併指作剑，朝我当胸直刺而来——
    「你的实力应该不只如此吧？」
    伴随着这轻描淡写的问句，她的手指在我左边的胸口前停了下来。而我虽然没有受到半分伤害，但我胸前那枚刻有帝埃尔拉徽记的胸章可就没那么幸运了——因为在我外套左侧的剑领上，只留下了它的下半部分，而它的上半部分，已经「扣」地一声，和穆涅尔软掉的膝盖一起直直落在了地上。
    至于我，冷汗直冒不说，更是连大气都不敢喘一口。难道她真的想取我性命？可如果这样，她又为何收手？脑中一片混乱的我万般不解，只能既惊骇又迷惑地瞪着雅勃乐丝。但她并没有多作解释，只是缓缓收回左手，转头走出几步，然后回过身来，重新摆出架势。
    「再来。」
    那天晚上，雅勃乐丝只花了短短不到半个小时，就几乎快要将我身为武者的自尊彻底击溃。
    剑、刀、枪、斧、锤，无论我用哪种兵器，在雅勃乐丝面前都没有任何分别；因为只要露出一点破绽，哪怕是我最擅长的剑技，在她手下也同样走不过一招。至于用「模拟」复製雅勃乐丝的招式？那更是想都不用想。先别说我已经「模拟」了那个飞空艇的复合魔法，就算我真的愿意把它放弃掉，我也根本找不到东西可以「模拟」——因为她虽然身为「战技开发部」的部长，但是从头到尾，她用的全都是只有一阶的基本拳技！
    不管我使出什么技能，雅勃乐丝总是能够从容闪过，然后或拳或掌、或指或爪地直接轰向我手里的武器；而每当我手中武器无法再战时，她就会收手拉开距离，让我重新来过。随着武器被一次又一次的击破，那句冷淡的「再来」一次又一次在耳边响起，面对这样一个打也打不过、逃又逃不走的对手，我就像是一隻被猫肆意玩弄的老鼠，既愤怒又绝望。
    到了后来，我甚至差点开口求她给我一个痛快。
    而我之所以没有那么做，或许是因为我在魔力几近耗尽的状态下意识逐渐涣散，所以不知不觉间，我眼中雅勃乐丝的身影，彷彿幻化成了我此前所面对过最大的恐惧。
    然后，当我想起那只带着竖瞳、闪着黄光、足足有我半个人大的眼睛时，我也同样记起了那个奋不顾身、高举双手的娇小身影。
    于是，我再无保留，攒起身体里仅存的全部力量，就要打出我当时最后的绝招，「龙爪」。
    「好！」
    看到我的架势，雅勃乐丝的眼中总算有了不一样的神彩。不过很可惜的是，即使是「龙爪」，六阶剑技终究只是六阶剑技，依然不可能给「武圣」带来什么威胁。
    l，这一招你现在也用得很熟了。虽然在一般人眼中，「龙爪」这招就像爪子一样，三道斩击与一道刺击同时而至，从四面八方将目标牢牢抓住，但对我们来说，这四道攻击之间其实存在着先后之分——三道方向、角度、速度各异的斩击在先，为的是锁死对方的退路；等到对方避无可避的时候，那个后发先至、迅雷不及掩耳的刺击，才是真正的杀招。
    而这个对一般人来说微不足道的「先后之分」，在雅勃乐丝眼中就是一个天大的破绽。她轻巧地闪过了前三道斩击，然后双手成爪，上下一错，在我使出刺击之前就咬上了我手里的长剑，将其绞成两段。
    ——只是，这次我可不打算让她称心如意。
    眼看雅勃乐丝停下了动作，我用最后一丝魔力，将「闪光」灌入右手手里的断剑，瞬间照耀了整个研究室；然后，藉着「闪光」的掩护，我左手一伸，直接抓住飞上了半空的断刃，反手就朝她的胸口剁了下去——
    我想你应该猜得到，我这一招并没有得手，否则你不可能隔天还见得到我。但你一定不知道，接下来究竟发生了什么事情。
    「武圣」之所以是「武圣」，就是因为她不可能被这种临时起意的赌命打法给乱了手脚。早在我伸手抓住断剑的同时，雅勃乐丝前一秒刚把长剑咬碎的双爪已经电闪而出，凌厉地锁向了我的左手与咽喉。而就在那个瞬间，一声惊呼由远而近地传进了我的耳中。
    「不要！」
    几乎是与他的叫声同时，不知道从哪里飞窜出来的欧库尔妲一把将我拦腰抱住。然后，由于他的速度太快，我们两人就这样翻倒在地，滚出了好几公尺，自然也就避开了雅勃乐丝那雷霆般的反击。
    「欧库尔妲？你怎么来了？」
    看到环抱着我的欧库尔妲，死里逃生的我气喘吁吁地问道，但欧库尔妲并没有回答，只是摇摇头，淡淡地笑了一笑。而直到此时，我才发现因为自己刚才收手不及，断剑已经划破了他身上艷红的礼服。看着鲜血从他那白皙后腰上的伤口中汩汩冒出，一时之间，我竟然慌了手脚，没想到自己手上满是汗水和血污，差点就直接一把按了上去。
    幸好，在我动作之前，一条白净的手帕已经丢到了我的面前。
    「小子，拿去用吧。」
    我抬头一看，正是雅勃乐丝。而她此时的脸上掛着的，却是我在过去半个小时中没有看过的和蔼笑容。
    「穆涅尔，你可以走了。」雅勃乐丝没有回头，背对着他出声喊道。
    「呃、是，大师，可是——这个??」穆涅尔显然是被这突如其来的骤变吓傻了眼，不太确定自己到底该不该走。不过几经思量之后，他还是选择遵从格朗德斯大师的指示，「那么，这两位穆埃博雷的代表就——」
    「行了。我会送他们出去的。」
    「是、是。」
    穆涅尔不敢再多说什么，立刻打开大门闪了出去。
    而直到那两扇木製门扉重新合拢之后，雅勃乐丝才再次开口。
    「你这傻小子，既然真的是来找自己的女人，那还留什么手，早点把真本事拿出来不就好了吗？
    「要不是你最后总算认真起来，老太婆我差点还以为你们是在演什么戏呢！」
    演戏？
    看着眼前这位「武圣」，我顿时醒悟——原来，她才是真正的影后。