一名军士飞奔来报，「统领，火势太大，殿内藏有大量黑火药，本就不易扑灭，火乘风势，恐会蔓延到清寧宫及三大殿。」
    「即刻带人到军械库去取洪武大砲。」朱玹道。
    「慢着！」
    闪烁的火光，映照万贵妃扭曲的面容。
    「原来，皇叔也受了这贱婢的蛊惑。」万贵妃笑得狠戾，「怪不得本宫弄不死她。」
    朱玹前行一步，将湖衣挡在身后，「贵妃先于宫中纵火，阻挡禁军救灾在后，违反宫禁，请贵妃回宫，静待皇上裁示。」
    「本宫便是违反宫规，皇叔又待如何？」
    「速请贵妃回宫。」朱玹大喝。
    两名禁军上前，向万贵妃行了一礼，作势要她回宫。
    万贵妃昂首大笑，「就凭你们，有甚么资格命令本宫？」
    湖衣推离朱玹的怀抱，迎上万贵妃尖厉的目光，
    「本朝自太祖立国，祖宗家法，后妃居宫中，不预一发之政，太祖以下外戚皆循理谨度，无敢恃宠以病民――」
    她宛如凝固般僵立在原地，一朵馀烬擦过她的脸庞，不知是谁的骨灰。她的眼泪早已流乾，痛觉也已麻木。
    「贵妃身受皇恩，却迫害后宫嬪妃，灭绝皇嗣，母族权倾朝野，却振威福之势，迫害地方，违背祖制。自古福祸相倚，物极必反，福满祸生，外戚干政，大者夷灭，小者放流，难得善终。史蹟殷鑑不远。贵妃且好自为之。」
    这番话激得万贵妃杀心再起，神色愈发怨毒，她咬牙切齿地对汪直说：「今日无论如何，本宫都要将她活剐。」
    「是，奴婢明白，」汪直在她身后答道，「娘娘且先回宫，这里烟大，别呛着了。」
    万贵妃恶狠狠地啐了一口，一甩衣袖，转头即去。
    湖衣紧咬嘴脣，看向汪直，万氏权势滔天，她有如蚍蜉，即使拚尽全力也无法与之抗衡，但她绝不逃跑，她会正面迎敌，以及可预料的后果。
    汪直目不转睛地回望她，时而露出诡异至极的笑容。
    一阵步伐声响起，禁军运来洪武大砲，六门火砲在朱玹背后依序排开。
    「王爷……」见着此景，湖衣心下茫然。
    朱玹知道她在想甚么，「火势太过猛烈，唯有对宫殿开炮使其陷落，阻断火源，才不会延烧到太后的清寧宫和三大殿。」
    想到自己居住许久的宫殿将被夷平，湖衣一时无言以对。
    兴许是临别才觉得不捨，咸若宫沉静如江南女子，单簷廡殿顶，金色琉璃瓦，悄悄佇立在庭园一隅，不与坤寧宫争辉，兀自美丽。
    某处砰然一声，琉璃瓦片纷纷崩落，像是宫殿在流泪。
    「王爷，」汪直躬身一揖，「贵妃统领六宫，此女触怒贵妃，犯上欺主，还请王爷放人，贵妃还等着小的回去覆命呢。」
    汪直生着一张倒三角脸，眼带桃花，上扬的嘴角看似无时无刻都带着笑，但他的笑意里，却暗藏刀锋。湖衣从未见过如此令人不寒而慄的笑顏。
    「若本王说不呢？」朱玹厉声说。
    朱玹与湖衣一同直视汪直，三人就这么僵持半晌。
    最后，汪直诡魅一笑，看向朱玹身后的宫中禁卫军与神机营亲兵，再躬身作揖，「奴婢自知要从王爷跟前逮人，无异痴心妄想，容我等先行告退。」
    汪直躬身下拜，一干人随即退去，临走前汪直还不忘冷笑几声。
    毒蛇。
    予人湿冷黏腻，阴毒入心的感觉，那是毒蛇，有着鲜艳红黑斑纹的赤炼蛇。
    汪直一去，此间再无阻拦，禁卫军手执火把，其馀人等小心翼翼地推着一桶桶的实心弹和火药。
    热风的利刃搅动火焰。
    禁军沿着咸若宫散开，六门洪武大砲皆已蓄势待发。
    「分六处，瞄准殿内外金柱，务必使主殿崩塌，阻止火势蔓延。」朱玹下令。
    眾人熟练地取出通条清理砲管，充填实心弹和火药，打开火门并放入火捻，再倒上少许火药。
    「好！」砲手高举右手。
    「放！」朱玹咆哮。
    砲手举起火炬，点燃引信，风势的助长下，微弱红光迅速燃烧，砲管喷发。一声巨响，殿前的两根金柱从中断裂，殿顶崩塌，熊熊烈焰从裂口窜出。
    那是咸若宫的正殿，她读书写字的地方，也是眾人的魂魄安息的地方。
    砲手再度清理炮口，准备下一次击发。
    热风盘旋，湖衣退后了几步，却瞥见林间黑影飘动，有人在暗处窥视。
    朱玹瞬间侧过目光，他也发现到林中有人。
    湖衣隐隐觉着不安，她曾在猎场见过秃鹰于垂死动物上方盘旋。暗处之人就像秃鹰，等着她与朱玹一步步地，踏入预设好的死亡陷阱。
    「许逵何在？」朱玹高声唤道。
    「是，统领。」一名司军出列。
    「率领二十名亲卫，策马夜行，护送她到金陵知府邸。」朱玹轻推湖衣，「由安定门出城，先向五城兵马司提督出示军令，言明在宫中失火，纵火首谋可能已逃往城外，尔等奉命连夜追踪。出城后，避开官道和驛站，每三十里换装换马，若发现有人跟踪，则设法甩开，避免正面衝突。」
    「是。」许逵领命后，退至后方一一指名亲卫。
    「王爷要我走？」湖衣不敢置信地望着朱玹。
    「马上走。火一灭，禁军必须退出清寧宫，有人正在等你落单，届时连我也护不住你。」
    「我不走，我要留下背负应得之罪，偿还欠下的血债。」
    这么多人在她面前枉死，她怎能苟且偷生？
    「正因眾人为你而死，你更应该好好的活下去，否则他们的牺牲都成枉死，」朱玹按住她的双肩，「看着我，想想你的家人，你的父母都在金陵等着你回去，况且唯有你活着，才可能为死去的宫人平冤昭雪。」
    湖衣不肯动，当她一见着他，就忘了彻夜哭泣的疼，只记得他的温柔，她真的不愿与他分离。
    许逵在前方引路，其馀二十人围在她周边，迫着她移步。
    砲兵举起手，等待开火的命令。
    一切都像是静止了。
    朱玹伸手将湖衣用力一推，「走！再不走就走不了。」
    在她身后的亲卫，半推着她向前走。
    她一步一回首，望着火光中的朱玹――她深爱的男人。
    燃烧的咸若宫被直衝天际的火幕垄罩，看不出原有的形貌，灰烬似落雪，点点焰火随风飞舞，像夜空中的星子，自深闇如黑丝的芎苍，坠落。
    湖衣觉得胸口空荡荡的，彷彿有人掏出她的心肺。不知是因为黑烟，或是热气，五脏六腑疼如火烧，一呼一吸之间剧痛无已。
    她告诉自己要勇敢，眼前只是暂时作别，等待日后相聚……
    「放！」朱玹号令。
    震耳欲聋的巨响后，一阵烟墙袭来。
    她朝后望去，最后的一眼。
    咸若宫轰然倒塌。
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