「三郎又没来吗？」当临时评定即将结束时，信秀大人果然问起这令人提心吊胆的问题。
    弥七郎并没有参加评定，只是今天抽到评定间站哨，才会刚好在现场。此时他正全副武装，端着一把长枪站在信秀大人的右后方，另一侧站着他的同僚山田冈定，两个人都有如石像一样直挺挺地站着，试着摆出马回眾应有的威武模样，评定间外则有更多坂井组的马回眾把守走廊要道，戒备森严。
    在场的重臣无不汗流浹背，连猛将柴田权六都把背挺直，看上去就好像有人正要一拳挥在他脸上，而他做好了挨打的准备一样。
    信秀大人回头瞟了弥七郎一眼，让他顿时汗毛直竖、背脊发凉。但大人最终没有问起他任何问题，而是把目光移到那古野城代城主内藤胜介身上。
    「胜介！你是那古野城的代理城主，你来说说你自己城的城主上哪去了？」信秀厉声问道。
    内藤大人一句话都答不上来，头简直都要磕到地上去了。
    「大老爷，」平手爷从挪动身子从席位中移了出来，向信秀大人磕头道：「三少爷行踪成谜，是我这做师傅的失职，请您优先责罚我吧。」
    信秀大人还没答话，就见信行开口道：「父亲大人，弟弟吉法师他恶意缺席，藐视父亲大人的权威，请父亲大人下令他切腹，执行家法。」
    家臣们骚动起来，颇有支持信行主张的意味，突然信秀一掌拍到榻榻米上。
    「开口闭口就要自己的亲弟弟切腹，你们竟然还是同个娘胎出来的，你这还是人话吗！？还有什么执行家法，你是在说我管的织田家没有家法了是不是！」信秀大人一阵暴吼，让刚刚的骚动顿时转为一片死寂，那些支持让吉法师切腹的人此时就像冬天的蝉一样一声都不敢吭。
    「父亲大人，我……」
    「没有要你回答！闭上嘴！」信秀大人骂完后，又把目光来回扫过在场眾臣，「我原本没有要责备任何人的意思，我是要人！我织田家的崽子行踪竟然没有一个人知道，是泡在妓院还是死在水沟？没有一个人答得出来！！你们……」
    信秀大人话才说到一半，便向旁边小姓要了杯茶喝，咕嘟咕嘟地喝了三、四口后，直接恶狠狠地把杯子摔在地上！
    「你们去把人给我找……咳！咳咳咳咳！！」信秀大人话还没说完就开始剧烈地咳嗽，手伸起来掩住嘴巴。
    平手爷看起来神色紧张，但转眼又把刚刚的表情压了下去，他扶着信秀大人的肩膀说道：「老爷，您茶喝太急，呛到了。」
    「嗯。嗯。」信秀大人点点头应答了几声，手一直没有从嘴巴上放下。
    「大家都听到了吧，」平手爷回过身来对眾臣宣布：「当务之急是找到三少爷，如果只是去街上间晃、干些不正经的事情，那也就罢了。怕是被今川家或是其他人掳走就糟了，请各位奉行在工作之馀，尽可能派出人手去找人。」
    平手爷来回跟眾臣交换眼神，确认所有人都同意后，说道：「那今天就到此为止，大家先散会吧。」
    下哨后，弥七郎向组头坂井政尚请了几天假，打算从同伴那边问问吉法师的下落。
    一如所料，吉法师也没有去找阿狗和胜三郎等人，小平太的老家也没有，大伙四处打听，那些常见的、不常见的朋友，甚至只见过几面的人都问了个遍，还是一无所获。
    其实吉法师会去哪里，大家心里有数，只是一帮半大不小、身分也不是相当显赫的男孩子们，哪有可能见得到富商豪族家里的千金呢？
    一帮人在津岛绕来转去，最后决定去找他们在生驹家里最熟识的人来问话。一行人在生驹家各分店到处打听后，来到生驹家在老松二町目的分店「老松屋」找上吉乃的僕人藤吉郎。
    「啊？吉法师大人去哪？各位大人，你们别开玩笑了，织田家三少爷的行踪各位应该比我还了解吧？」猴模猴样的藤吉郎一边把货物上架一边回答他们的问题。
    「他没有来你这边吗？」阿狗绕着圈子问道。
    「他来看我这猴子干嘛？」
    眾人无言以对。
    阿狗眼看拐弯抹角无法问到答案，只好单刀直入，「我的意思是，你是吉乃的僕人，吉乃又是阿吉的女人，你服侍你们家小姐的时候有看到他来找吉乃或是吉乃去找他吗？」
    「事实上…我升官了，」藤吉郎边搔搔他的头边说道：「我们老爷看我表现不错，加上小姐美言，于是我被调到这边来帮忙管帐，现在我是老松屋的丁稚了。因为这样的关係，我现在也没有在小姐身旁随身伺候，也就不知道吉法师大人到底有没有来找过小姐。」
    眾人相覷无言，唯一有希望的线索到这边也断了，这下还真不知道从何找起，难不成吉法师真被今川家的人绑架了？
    「唉～你们也别摆出这种表情，我虽然被调到这边，但偶尔还是会去探望小姐的，也许我可以帮你们问一声。」藤吉郎如此安慰眾人。
    「也只能这样了，谢啦，藤吉郎。」阿狗说着，伸出手跟藤吉郎握了握。
    此时弥七郎注意到藤吉郎用食指在阿狗掌心抠了几下，他抬起头和藤吉郎及阿狗对看了几眼，交换了一下眼神，心领神会。
    那天晚上，弥七郎和阿狗从古渡城里溜了出来，在老松屋的店门口一直守着，直到深夜。时节已渐入秋季，夜晚的空气让人直打哆嗦，两个人就在冷风中等着藤吉郎的消息。
    等到过了夜半，正当两个人开始怀疑是不是该打道回府的时候，老松屋的店门被悄悄地拉开了，一个人影从店内阴影中走出，正是藤吉郎，只见他在街上左顾右盼，直到看见阿狗给他打的信号，才躡手躡脚地往他们的位置走来。
    「不好意思啊，吉法师大人他防我防得很紧，一直到刚刚我才敢爬下床出来找你们。」藤吉郎搔搔他的后脑勺说道。
    「吉法师在这里？」阿狗惊讶地问道。
    「是呀，白天你们来找我的时候，他就在里面的小房间专心地听我们对话呢。」
    「是吉乃小姐带他来的吗？」弥七郎接着问。
    「那还用说，小姐她傍晚的时候带着大人来我这边，说要我把大人藏在仓库里，还叫我私底下张罗出远门用的盘缠和乾粮，真是折腾死我了，这不就是明摆着要我做假帐吗？」藤吉郎回答的时候还是时不时地搔着他的后脑，十足猴子模样。
    「所以他们是打算私奔了。」弥七郎下了这样的结论。
    「真是太不够意思了，认识那么多年，这种事情竟然瞒着我们，难不成怕我们去告密吗？！」阿狗听到后立刻就倾泻心中的不满。
    「前田大人啊，换作是你，难道不会多三思吗？」藤吉郎回问道。
    阿狗把头别了过去，接着长长地吐了一口气，点点头表示同意。
    弥七郎想了想，问道：「这件事情没有其他人知道吗？」
    「好问题，我们店的番头可是个精明人物，虽然小姐是他一手带大的，自然是宠得不得了，但也不会是非不分到对这种事情睁一隻眼闭一隻眼，更别提平时仓库里多了什么、少了甚么马上就会被他查了出来，结果我让一个大男人在仓库里吃了几天的饭，他竟然无知无觉的，你觉得是为什么？」藤吉郎对着两人讲了一堆话之后竟然还出谜题给两人猜。
    「囉哩巴唆的，你到底想讲什么？」阿狗有点不耐烦。
    藤吉郎叹了口气，说道：「唉，我的意思是，我们店的番头肯定让大老闆知道这事情，大老闆知道了，一定会去找信秀大人要他给个交代，信秀大人知道了，自然就会派人来把吉法师大人带走，但是信秀大人竟然没有动作，还授意让大老闆不动声色，这意思不是很明显了吗？」
    弥七郎和阿狗听完后面面相覷，明显什么？
    藤吉郎看到两人沉默以对，不自觉地闭上眼睛，弥七郎可以感受到他在眼皮底下翻得白眼。
    信秀大人不出手抓人，自然是等吉法师浪子回头了。
    「就算你说得是对的好了，」弥七郎接口道：「信秀大人有什么理由要等吉法师自己主动回头？他派人来接吉法师又会怎样？」
    「这样会折损吉法师大人的威望啊，」藤吉郎看看两人还是一阵訥然，只好把话说得更白，而且刻意压低声音：「信秀大人有意要让吉法师大人接任家督的位子。」
    弥七郎和阿狗互相交换了眼色，只觉得这猴子太过于胡思乱想，毕竟吉法师已经再三表明自己对继承家督没有兴趣，信秀大人也多次宣称不会让吉法师接班，不过为了得到藤吉郎的帮助，两人一时间也没有要和他争论的意思。
    「那还等什么，我们赶快把吉法师带回去。」阿狗豪不浪费时间。
    「唉唉，先别急，听我把话讲完。」藤吉郎拦下了阿狗。「你们现在过去见他也只是打草惊蛇，下次吉法师大人说不定就藏到更隐密的地方去了。」
    「那你说该怎么办？」阿狗问道。
    「依我看啊，这件事情还得从吉乃小姐那边下手，只有她才能劝得动吉法师大人，你们谁跟她比较熟识？」藤吉郎看着两人。
    「啥？你是她僕人，难不成跟她不熟识？」阿狗挑起半边眉毛，没好气的说道。
    「唉、这个…我毕竟是个男人嘛，就算相处得再好也不一定就能…那个…敞开心胸讲心里话……之类的。」聒噪的藤吉郎难得舌头打了结。
    「喔，那我们几个大男人难道就比较能跟吉乃小姐讲心里话了？」阿狗说完，三个人陷入一片沉默。
    深夜的明月从云层中探出头来，三个人蹲在路旁完全想不出办法。
    「还是直接劝他了，总不能等到大老爷出手，那样场面就难看了。」阿狗最后下了结论。
    藤吉郎听了撇了撇嘴，「也只能这样了，两位大人把你们朋友都找来吧，多几张嘴比较好说话，我这边也会多注意吉法师大人的动静。明天晚上同一时间在这边碰面。」
    两人就此告别藤吉郎，回去的路上盘算着到时要说些什么。
    第二天夜晚，弥七郎和阿狗叫上了小平太、胜三郎，四个人假借马回眾的名义骗了马出城。
    想不到行到半路，就看见藤吉郎提着灯笼沿着路狂奔而来，正巧遇上他们。
    「大事不好，吉法师大人决定今晚就上路，已经带着吉乃小姐走了。」藤吉郎上气不接下气地说着。
    「他们往哪边走了！？」阿狗紧张地问道。
    「往北…他们要度过长良川往美浓过去……不到三刻鐘前的事情。」
    阿狗听完后，对着其他三人说道：「两个人共骑一匹马应该没办法全速奔驰，我们现在全力催马应该追得上他们，走吧！」
    他回过头对藤吉郎说道：「猴子！多谢你了！！」
    「别客气……呼呼，接下来就交给你们了。」藤吉郎试着回復气息，对着他们挥手道：「快上路吧，别追丢了。」
    于是他们回头策马狂奔，只听得藤吉郎在后头说道：「喂！等等，你刚刚叫我什么？！」那猴模猴样的身影马上就消失在夜晚里。
    四人就着月色一路骑马狂奔，月光皎洁明亮，加上又是跑在平坦宽阔的道路上，大家驰骋起来毫无顾忌。弥七郎不禁想起初阵回来的那夜，大伙也是没命似地快马加鞭，就为了把当时性命垂危的他送回城里治疗。这次，则轮到他为了吉法师拼命地催马，就为了把他带回来。
    儘管眾人不停赶路，预料中的身影却始终没有出现在视线内，一行人仅用了少于两刻鐘的时间就横越了整个尾张平原，此时跨越长良川的浅滩已近在眼前，却连吉法师和吉乃的影子都没见着。
    眾人在浅滩前停了下来，小平太大呼不对劲，「怪了！吉法师到底骑得是什么宝马，怎么载两个人还可以跑那么快，连影子都没见着。」
    「如果他们已经进入美浓的话，应该是往京都方向前进，我知道有条捷径可以赶上他们。」胜三郎接口道。
    「不！等等，这样不对！」弥七郎脱口道。
    大伙回过头来看他，却是阿狗率先反应过来：「对啊，吉法师两人共乘还要遥遥领先我们是怎样也不可能的事情，迟早会被我们追上，但是设身处地，我们想得到的，吉法师也一定想得到……」
    「…所以与其跑在大道上给我们逮住，还不如躲在路边树丛，等我们超越之后，才在后面悠悠哉哉地上路。」胜三郎接口。
    「这么一说有道理啊！！」小平太拍拍脑门。
    「那我们回头去追？」胜三郎问道。
    「不，现在夜深人静，远远就可以听到马啼声，这样跑来跑去只是在玩捉迷藏而已。」阿狗看着路旁的草丛，几乎长到成人的胸口那样高，「我们在路边守着。」
    寒风萧萧，月亮逐渐东沉，眾人耐着性子一直等着，不知是一个时辰、还是两个时辰之后，终于看见吉法师和吉乃的身影从远方出现。
    他们骑着马随着一声声的马蹄靠近，长良川的浅滩就在眼前，穿越此处，就会从此与故乡告别，踏上未知的人生。
    「准备好了吗？」弥七郎听见吉法师这样对吉乃说着。
    「……嗯。」吉乃只是浅浅地回答。
    「不后悔？」吉法师回过头去，看着环抱着他腰身的吉乃。
    吉乃迎向他的目光，两人四目相交，「跟你在一起，就不会。」
    「嘖…我都觉得自己是在棒打鸳鸯了，要不要就这样放他们走啊？」小平太悄声说着。
    「别说傻话了，大伙快出去！」阿狗说着，四个人便从路旁徒步走出，直接面对吉法师。
    沉默的气氛围绕在接近破晓的夜里。
    「吉哥，」弥七郎好久没叫这个称呼了，「我们是来带你回去的。」
    四个人之中竟然是最晚和吉法师相识的弥七郎率先开口，似乎让吉法师身后的吉乃颇感意外。
    吉法师叹了口气，「弥七，你什么都不懂啊……别费口舌了。」
    「对，我不懂，所以请你告诉我。」
    「我不想跟你解释，你让开，你们通通让开！」
    「你哪一次想解释了？你以为大家为什么叫你尾张的大傻瓜，不就是你都不解释才会走到今天这步田地？！」话说出口连弥七郎自己都有些讶异，在这之前他从来没有过类似的想法或想过类似的问题。
    吉法师瞪大了眼睛，既恼怒却一时无法辩驳，右手两次去摸刀柄然后又放下，吉法师的坏脾气远近驰名，被这样顶撞的情况可不多见，尤其是这样让他无法反驳的情况。
    小平太几乎合不拢嘴，胜三郎想拉拉弥七郎的衣角，但是被阿狗轻轻地阻止了。
    「我为什么要解释？我为什么要跟他们解释？他们怎么想一向与我无关，我一路走到今天有在乎过他们怎么想吗？」
    「你明明就希望能被他们理解，一直以来你都装作不在乎，所以适得其反，到最后你还想逃到其他地方，但是我告诉你，就算你跑到任何一个地方，如果你不改变你的作风的话，你永远得不到你想要的东西。」
    「放肆！！看我斩了你！！」吉法师拔刀出鞘，举刀欲砍！
    「动手吧！在你收留我的那天，我的命就是你给的了！你供我吃住、让信秀大人亲自帮我元服，不但让我从一介农民成为武士，还推荐我进马回眾，我只怕我这条命还不够偿欠你的债而已！！」弥七郎吼了回去，就算是眾人与他相遇那天，挨了力气最大的小平太三个拳头以来，也从未见他如此激动。
    吉法师握刀的那隻手没有挥下，只是垂到一旁，他把脸别过去，「看来我是没办法让你闭嘴了。弥七，你该死！！！」
    「那一天，」弥七郎继续说道，「为什么？只是因为我对我爹的尸首吐了口口水，你就动念要收留我？」
    吉法师激动的情绪看似平復了下来，但脸始终没有转回来面对眾人，只是淡淡地说：「我忘了。」
    「吉乃小姐，」弥七郎转向吉法师身后的吉乃：「你愿意等吉法师大人吗？虽然他以后会取斋藤家的小姐当正妻，但你愿意等他？等他继承家业的那天，他就可以纳你为妾。」
    弥七郎话一出口，又觉得有些不妥，「我知道叫一位小姐当小妾相当不妥，但是、但是，这样……你们才比较有机会长相廝守，我只是想这样说而已。」
    「我不会继承什么家业、我不会继承织田家，等勘十郎那傢伙继承家督，他不是想方设法杀了我、就是会赶我走，结果还是一样！！而且家里所有人都站在他那边！！」吉法师抢在吉乃开口前回答。
    「不对！平手爷就是站在你那边的，」弥七郎突然想起藤吉郎之前的胡言乱语，「还有信秀大人！信秀大人期望的继承人是你，不是信行大人！你才是会继承织田家的人，你才是最令他骄傲的儿子！」
    「什么！？」吉法师愣住了。
    「如果信秀大人真的把你当败家子，像其他人一样把你看作一个整天游手好间、花天酒地的败类、真的把你当作家里的耻辱，像他这样强势的人，早就有无数藉口命令你切腹自杀，或至少把你赶出去了。」
    「…但是，他不但没有这样做，还屡屡要求你参加家中评定，他亲手帮我们元服、把我安插进马回眾，出征作战都把你带在身边……他是在扶植你的人马……他想保护你啊。」
    「……所以……不论家中情势再怎么险恶，至少，也请你不要辜负信秀大人的心意，想想你走了会让他多失望？」
    吉法师把目光移开，看着垂落天边的月亮，弥七郎完全不明白他在想什么，从来就没人明白他到底在想什么。弥七郎听着长良川流动的水声、虫鸣声、风声，等着吉法师的回答。
    最后，他终于开口说道：「我走，也不只是为了我自己。」他握紧环在他腰上的那对玉手。
    「你不需要一个人去面对！」弥七郎说道：「在这里，有我在，只要你一个命令，不论是杀人还是赴死，我都甘愿！……因为你是我的主公，我只效忠你一个人。」
    「我也是啊，」小平太也站了出来「都认识那么久了，还记得我们第一次见面时本来是要收你作小弟的，哪知道反而认了你当大哥。但不论是大哥还是主公，你开口，我就照办，主公大人。」
    胜三郎说道：「我们是喝同一个母亲的奶长大的，虽然没有血缘上的关係，但我一直把你当作兄弟，是兄弟，就会站在你这边，主公。」
    阿狗靠近吉法师的坐骑，缓缓地牵住牠的韁绳说道：「吉法师……不，主公，如果你不在，我们也就散了，回来吧……。」
    吉法师沉默地低下头，然后转过头去看看身后的吉乃。她忧鬱的脸庞上挤出一抹淡淡的微笑，然后说道：「阿吉……我看我们两个人的任性，就到此为止吧……」
    回去的路上，吉法师想要独自思考一些事情，于是他独骑一条马走在领先队伍几步路的位置。吉乃坐在另一匹马上，由弥七郎徒步牵着韁绳在旁服侍。
    「我们主公给小姐造成困扰了，非常不好意思。」弥七郎悄悄地说道。
    吉乃低下头看着弥七郎，皱着一双细眉，透露着淡淡的心痛，「你误会了，造成困扰的人是我。」
    弥七郎感到有些慌张，不知自己说错了什么话惹得吉乃如此反应，「小姐别这么说，是我们主公决定要私奔，又住在你家的屋子里又是用你们的盘缠，所以我才想向你道歉，仅是如此而已。」
    吉乃摇了摇头，「我也没有责怪你的意思，我只是想说你真的误会了。决定要私奔的人是我，是我求阿吉带我走的。」
    弥七郎听了之后，感到有些愕然，惶惶之中觉得自己隐约铸成一件大错。
    「等我回去以后，」吉乃继续说道：「我父亲应该就会要我嫁人了吧。」
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