薛棠在寺里住得烦闷，薛桓芳又时常与她吵嘴，心里更是郁堵，便以身体不适为由，先行离寺，薛云构前来送行。
    兄妹难得见上一面，又匆匆分开，沉宗知借故离开，不打扰他们兄妹二人说体己话，“马车停在了寺外，臣先去整理行装。”
    薛棠颔首。
    薛云构望了一眼沉宗知离去的身影，旋即侧首看向薛棠，只见她半垂双睫，默不作声。
    两人徐步在小径上，薛棠忽地开口，“六哥常伴青灯古佛，耐得住寂寞，妹妹着实佩服。
    薛云构沉吟道：“修行之人自是要清心寡欲，六尘不染，时间久了，也便习惯了。荣华富贵，男欢女爱如梦幻泡影，皆是虚妄。”
    薛棠若有所悟，可她静不下心去探索佛理奥秘。
    她幽幽叹息了声，“我欲念太重，达不到六哥的境界，只觉得长斋礼佛苦得很，不过对于六哥来说，是一种独特的快乐吧。”
    薛云构淡然笑笑，“乐不在外而在心。”
    薛棠无奈垂目，以她现在的心境而言，很难得到真正的快乐。
    她扯出一抹笑，调侃道：“不过六哥没有体会过男欢女爱的快乐，实在可惜。”
    闻言薛云构唇边的笑意滞住了，恍惚的目光转瞬即逝，不易察觉。
    薛棠向前走着，不远处身着缥碧绸衫的女子吸引了她的目光，那女子踮脚站在倚树的木梯上，一手扶着梯身，一手朝树上挥动着，似在召唤什么。
    薛棠定眼望去，“好像是……许婕妤。”
    胳膊抬得发酸，许今禾停歇片刻，不经意间看到两个熟悉的身影走来，她匆匆下梯，落地时重心不稳，险些摔倒，薛棠连忙上前扶她，“许婕妤小心。”
    “谢谢公主。”许今禾柔婉一笑，欠身朝薛棠和薛云构施礼。
    薛棠疑惑问道：“许婕妤在做什么？”
    许今禾指了指树上，“我的手帕被风吹到了树上，这上面还有只猫儿，我想救它下来。”
    说着，叁人的视线汇聚在树上。
    只见一块绿色手帕悬挂在枝头，随风飘摇，而茂盛的枝叶间，一只圆滚滚的小白猫趴在树干上，尾巴紧紧缠着树枝。
    薛云构不禁轻笑了声，“原来是小福。”
    “小福？”许今禾一怔。
    薛云构解释道：“它原本是只被人抛弃的野猫，常常溜进寺里偷吃东西，师傅们见它可怜，便养在了寺里。”顿了顿，他又笑道：“不用担心，它可以自己下来。”
    “可这很高……”许今禾忧虑道。
    “不妨你唤它一声试试。”薛云构一笑而过。
    许今禾见薛云构坦然自若，犹豫片刻，朝着树上高声呼唤，“小福！小福！”
    那猫儿倏地打起精神，尾巴高高翘起，纵身一跃。许今禾下意识地伸手去接，那猫儿直接将她扑倒在地。
    薛棠一惊，“许婕妤！”
    许今禾只是猛不防的愣了一下，随即看着怀里的猫儿笑出了声，“真可爱，好像小白啊！”
    “小白？”薛棠心生好奇。
    “是我家里的猫儿。”许今禾兴致盎然地回道：“我进宫前，小白还很小，比我手掌大一点，现在可能和小福一样大了吧。”
    说到这里，她的眼神有些忧伤。
    小福像是感知到她的情绪变化，亲昵地蹭了蹭她的脸颊，她的眼眸又亮了起来，笑逐颜开。
    见许今禾忘我地逗着猫儿玩，薛棠不禁心生感慨，真是个天真烂漫的女子。她不过十七八岁，年纪与她相仿，可论辈分，却已是她的庶母。
    薛棠暗暗叹息了下，友善地朝她伸出手，“许婕妤可有受伤？”
    许今禾摇摇头，正要搭上她的手起身，薛棠的身子被猛地推开，一声大喝随之传来，“滚开！”
    小福受到惊吓，浑身炸毛，许今禾还没反应过来，怀里的猫儿已经飞快地窜走了，消失不见。
    “好啊绾阳！你连父皇的妃子都敢欺负！仗着自己受宠就为所欲为了吗！”薛桓芳指着薛棠怒吼。
    许今禾惊慌失措，“不、不是！这是误会……是误会王爷……”
    这摆明是借着由头朝她报复撒气，薛棠矫首昂视，厉声否认：“我没有！是你自己不长眼睛！”
    薛桓芳脸色阴沉，“真是嘴硬！让我这个当大哥的好好教训你！”
    他扬手打她之际，腕臂猛地被一股力道扼住，这股力道稳而强劲，非同常人，不过转瞬变弱。
    薛桓芳扭头一看，满目诧异，想不到竟是他那自幼柔弱、没有半分习武天赋的六弟。
    难道是错觉？
    薛桓芳眉头紧锁，反手抓住他的手腕，另一只手运劲拍出，薛云构躲闪不及，胸口硬生生地挨了一掌，震得他踉跄倒退。
    见他反应迟钝，薛桓芳继续试探，气势汹汹地朝他挥拳出招，打得他措手不及，连连后退。薛桓芳的身手是出了名的敏捷迅猛，薛云构无从招架，眼见着薛桓芳的掌刃劈了过来，一个身影赫然出现在眼前。
    薛桓芳的手硬生生地定在半空中，愤怒的眼眸中映出一张女人的脸。这场面似曾相识，犹记少年时，幼小的身躯张臂挡在薛云构的身前，一双倔强的眸子恶狠狠瞪着他，扬声呵道：“不许欺负我哥哥！”
    现在的她，不需要刻意发狠，只是平静地注视，便不怒自威，摄人心魄，那从骨子里透出的寒意令人望而生畏。
    薛桓芳面色铁青，握拳颤抖，想不到她的气势竟是这般凌厉。
    他怒极反笑，“小时候被绾阳护着，现在还被绾阳护着，六弟真是废物啊！”
    薛棠反唇相讥，“同为父皇的血脉，若六哥是废物，那你算什么东西？”
    “你！”
    薛桓芳咬牙切齿，大步上前，许今禾急忙拉住他的衣袖，“王爷莫要因为一时误会而伤了兄弟和气啊！”
    薛棠面不改色，没有丝毫畏惧，薛云构伸臂将她护在身后，淡泊的眼神变得锐利，“大哥，佛门清修之地，不可动粗。若惊扰了父皇，你我皆担待不起。”
    这两兄妹还真是像！
    薛桓芳满腔怒火无处发泄，只能愤恨地瞪着他们，完全没有意识到有个人在拉着他，狠狠一拂袖，那双抓着他衣袖的手被甩脱出去，许今禾失去重心，摔倒在地。
    “许娘子！”薛棠下意识地想要过去扶她，刚一迈步，薛桓芳已经惊慌失措地跪在她身前。
    “你怎么样？哪里摔伤了？对、对不起……”
    他竟语无伦次起来，欲要扶她，许今禾侧身一躲，惊恐地避开他的手，“妾没事。”
    “让我看看你……”
    薛桓芳担心极了，紧跟着她起身，手掌自然地覆在她的手臂上。
    肌肤触碰的瞬间，许今禾陡然一紧，疾退两步保持距离，神色慌乱，“皇上、皇上在等妾，妾先退下了。”
    话音甫落，她匆匆离去。
    “欸……”薛桓芳欲要抓她的手臂，可却落了空，披帛从他的手边飘过，没有停留。
    这一幕被薛棠看得真切，难得见薛桓芳露出落寞的神色，更令人意外的是他对许婕妤直称“你”，并非尊称。
    察觉到异样，她侧首望向薛云构，恰巧薛云构沉凝的目光投了过来，对视瞬息，两人心照不宣。
    薛桓芳与许婕妤之间的氛围实在微妙。
    许婕妤是皇帝的后妃，他的庶母，可他的眼神算不上清白。现在想想，那日佛殿中他忍辱负重的模样，别有深意。
    薛桓芳怅然片刻，回头剜了他们一眼，拂袖离去。
    薛棠不动声色地望着幽怨的背影，暗暗思忖：皇子若与妃嫔有染，是祸乱后宫，有违伦常的重罪，即使侥幸保住一命，也会因逆道乱常而被废黜爵位，贬为庶人，永世不得回京，与储君皇位彻底无缘。
    这正合她意。
    不过，皇帝十分偏袒他这个嫡长子。薛桓芳的幕僚曾受贿替人科举作弊，薛桓芳不止知情，还暗中推波助澜，这本应受到重罚，可皇帝只是关了他叁个月的禁闭而已。若没有一击溃敌的确凿证据，不可轻举妄动，以免打草惊蛇，引祸上身。
    薛棠压下心思，眼神变得柔和，她转身看去，担忧的目光在薛云构身上游移，“六哥伤得严重吗？我传太医为你看看。”
    薛云构摇首一笑，“无碍，他出手不重。时辰不早了，驸马还在寺外等着你。”
    薛棠仍不放心，“我还是传太医吧。”她可不信薛桓芳出手不重。
    “不必。”薛云构叫住了她，“我真的没事，况且，寺里的师傅精通医术，若身子不适，师傅便为我治疗了。”
    想来，怕是招惹麻烦。
    薛棠无奈地叹了声，“要小心薛桓芳。”
    “放心。”薛云构轻扶着她的肩，安慰道：“父皇还在寺里礼佛，他不敢真的伤我，顶多是脾气上头，为难我几次罢了，待他离寺便安然如故了。再者，我无心储位，对他没有威胁，倒是你……”
    他欲言又止，忧心忡忡。
    薛棠心领意会。
    薛桓芳本就因她与薛婴齐关系密切而厌恶她，再加上频频争吵，两人的关系更加恶劣了，皇子间明里暗里的东宫之争愈演愈烈，势必会连累于她。
    若想明哲保身，远离争斗，就不能与薛婴齐走得太近，不过，那是她最在乎的叁哥，哪怕卷入夺嫡的斗争中，她也不会刻意疏远。
    薛云构垂下手，目光微黯，无奈叹道：“万事谨慎。”
    “我自有分寸，六哥不必担忧。”薛棠淡然一笑，旋即转移话题，攀谈起来：“禅院东墙上的心经，墨迹很新，想来是六哥近期所书。”
    “练笔之作罢了。”薛云构一笑而过。
    薛棠悠悠道：“六哥过谦了。那篇心经笔法精妙，结体遒美，密而不挤，疏而不散，可是模仿书圣王羲之的字？”
    “妹妹好眼力。”
    “是六哥的书法又精进了。”
    “改日我教你。”
    “我可没有六哥这天赋。”
    气氛变得轻松，两人一边走着一边说说笑笑，身影渐远，衣袖飘飘。
    那块遗落在枝头的绿色手帕被风一顶，钻进树杈深处，在茂密丛生的树叶中极为隐蔽，毫不起眼。
    行至寺外，沉宗知正拿着野草喂马消闲，显然等候多时。薛棠没有继续与薛云构琐谈，柔声告别：“六哥，照顾好自己，我会常来看你的。”
    薛云构颔首，凝眸望着她远去的背影。
    薛棠来到车马前，沉宗知恭敬地扶她上轿。
    “棠儿。”薛云构忽地唤了声。
    薛棠疑惑回头。
    那凝望着她的眼眸漾出温柔笑意，他缓缓道：“一路平安。”
    薛棠莞尔点头，掀帘入轿。
    “王爷告辞。”沉宗知朝他叉手施礼，薛云构谦和回揖。
    沉宗知不禁心生感慨，公主同胞哥哥的气质真是与众不同，不像生在帝王家的皇子，倒像是入世的仙人，菩萨低眉，眼神悲悯，清冷而又面善，出尘脱俗。
    马车驶离华云寺，山路迢迢，云雾迷蒙。
    薛云构目送轿辇远去，眸光渐渐黯淡。
    马车里，沉宗知倒了一盏温水递给她，“臣见六王爷很惦念公主，临行前特意嘱咐臣要好好照顾公主，还亲手准备了公主喜欢的吃食，供路上充饥果腹。”
    薛棠心里一暖，娓娓道：“其实我与六哥相处的时间不长，自打我记事起，他就在华云寺清修了，很少有机会回宫，不过血浓于水，无关亲疏远近。”
    沉宗知闻言晃了下神，目光惆怅，“臣很羡慕公主。”
    “羡慕我有个好哥哥？”
    见她神色无奈，沉宗知有些茫然。
    薛棠苦笑了声，“其实九个兄弟中，只有叁哥和六哥是真心待我，其他兄弟都是虚情假意，不害我已是幸事。像我那因巫蛊罪被处死的五哥，生前曾妒恨我受父皇宠爱，又是推我落水，又是在我的吃食里下毒，还夜夜诅咒我不得好死。还有处处与我作对的大哥。”提到薛桓芳，薛棠更是嗔怨，“幸好我出生时他已有了自己的王府，不在宫里生活，不然，我这日子可难过了。都说父皇最疼我，我看呐，是最疼他！”
    犯了大过不重责，虽无储君身份，但却拥有储君权力，可自由进出政事堂，与臣子共商国是，处理政务，那些高文典册任他翻阅。
    而皇帝又是如何宠她呢？不让她干政，娇养在后宫中，最后把她当作工具嫁出去。
    以前她尚未完全觉悟，可婚嫁之后，愈发通透。
    薛棠鲜少谈及宫里的事，沉宗知身为臣下，也不方便过问，如今听她提到往事，不免心疼。他的经历与她有几分相似，更能感同身受，他很想拥她入怀，怜爱她、保护她，可那不容僭越的疏离感令他望而却步。
    他的父母早已去世，府中虽然亲人众多，但只有祖父和小妹骊珠示他为家人，真心相待。不过早在他成为驸马之前，沉骊珠就因受不住家里人排挤，离开了沉家，而沉如山重病缠身，每况愈下，前些日子探望时，已病入膏肓，沉疴难起。
    他担心地暗叹，不知爷爷现在身体如何？
    “吁”的一声突然传来，嘶鸣声高响，马车急停，薛棠一个没稳住，向前栽了过去，沉宗知眼疾手快，一把拦住她的腰身。
    薛棠警觉蹙眉，沉宗知立即掀帘探看，只见一个小厮挡在车马前，面相有些眼熟。
    “二公子……不、不……驸马爷……”小厮气喘吁吁地改口。
    沉宗知想起来了，来人竟是沉家的小厮。
    “何事？”他讶异地问道。
    小厮眼眶红肿，慌慌急急，“老将军他、他……”
    不好的预感涌上心头，沉宗知攥紧帘布，异常镇静地问：“你慢慢说，爷爷到底怎么了？”
    “老将军殁了。”小厮哭丧着跪倒在地。
    薛棠闻声一震，沉宗知的身躯倏地僵住了。