自那日后，周月莘以知音难寻之故，频频相邀，要程清宛趁午后空闲与她在乐馆合奏。其余人听闻此事，心血来潮时也跟着一同来，或弄乐，或聆听。
    这日午后，乐馆里早早集聚了几人，吹竹调丝，琴瑟和鸣。周月莘见此，不愿再去凑热闹，便邀程清宛四处漫步。路经褚王馆时，恰巧见大皇子与其伴读站在廊外，远远可听见他们议论的声音。
    “……川阳农户李某田中栽有珍贵草药，价值千金，因此引起王某、孙某的嫉妒，两人煽动全村，群起抢夺。此乃群盗，但因作案人数过多，官府不敢随意处置，遂将案情移交上级。”
    赵宁话罢，便听周聿修笑道：“若依照旧例，法不责众，除了抓住领头之人，其余从犯应是无罪释放。”
    赵宁点头道：“此事参与人数过多，且都是百姓，若处理不当，只怕会激起民怨。何况，若如数囚禁，村中何人事生产？”
    他以为这般甚是稳妥，却见周聿修但笑不语，似不赞同此法，便虚心请教道：“殿下可是有别的高见？”
    周聿修摇头，“你所说的，正是官府所顾虑的，但……”他屈指轻叩栏杆，沉吟了片刻道：“不能全杀，那不如抽杀？”
    “抽杀？”赵宁不得其意，正要询问时，周月莘的声音已从身后传来——
    “哥哥。”
    周聿修回过头去，见是周月莘，眼神略微柔缓下来，他轻轻扫一眼程清宛，目光又定在周月莘身上，唇角含笑道：“月莘，你怎么来了？”
    他生得丰神俊朗，态度看似和悦，对外人却不假辞色，程清宛微笑行了礼，便退至一侧。
    周月莘则走到窗下，泫然若泣道：“我想哥哥时，每每都会在窗外望着哥哥，可哥哥一次都没有转头。”
    两人一母同胞，然而自孝惠皇后殡天，周月莘独居青鸾宫，周聿修则搬到东宫一侧，无事不踏足后宫，兄妹二人甚少再见面，他自责道：“是我的不对，明日便到青鸾宫看你。”
    周月莘得了他的承诺，这才转辈为喜，但廊外毕竟人多口杂，不是促膝长谈的地方，二人只交谈了几句，便依依惜别。
    程清宛先回周月莘，回到自己的书堂时，谢述怀竟还未离去，他站在案边，一面整理书册，一面扯唇笑问：“程姑娘似乎在躲我？”
    如此直言不讳，程清宛自觉窘涩，又不好让他看出端倪来，故镇定坦白道：“我与谢官人同处一室，总会诸多不便，横竖是打发时辰，不如趁此到乐馆练练琵琶，以免日后生疏。”
    谢述怀抬眸望向她，说道：“我原以为凭我们之前的交情，程姑娘对我不会这般避讳的。”
    “谢官人慎言！”程清宛郑重其辞道：“你我之间，此前至多不过几面之缘，家弟与你从前或许有三分交情，不过……”她淡淡一笑，并不在意道：“谢官人自己对官场私情避讳得很，家弟几次请你不来，这三分交情恐怕剩余下半分了。”
    她正言厉色，言语间有划清界限之意，谢述怀略低下眉眼，再抬头时眸中笑意隐隐，说道：“程姑娘原是为这件事恼我，实话与你说，是宁国公有意招揽，而在下不愿过早成家，这才有所疏远，让程姑娘误会了。”
    为谢述怀与程素妍牵线之事，皆是长辈私下的想法，他却将此事摆到明面上来说，若教旁人听了去，会如何说道？程家女儿又该如何自处？
    程清宛气而拂袖道：“此事与我无关，谢官人不必过多解释。再奉劝谢官人一句，九公主该回来了，你现在不走，等会儿再想走就难了！”
    刘挚授课时正容亢色，谢述怀则是亦庄亦谐，小公主们更偏爱后者，念书时若有不解之处，往往要留谢述怀讲解，不讲上半个时辰绝不放人。因他讲解风趣，九公主甚至摘抄了大半本书，让他一句句讲，每每要讲到口干舌燥。
    “多谢，告辞。”九公主之难对付，连谢述怀见到她都恨不得绕道而行，为避免与她撞见，还是先走为妙。
    他逃之夭夭，程清宛却望着他的背影咬牙切齿：“早前素妍对他的评价果然十分中肯，此人实在太过孟浪！”
    上完月底最后一堂课后，六月上旬该由女官教授公主们《内训》。
    刘挚收拾书册走回翰林院，对同行的谢述怀道：“这些天辛苦你了，多亏有你在，我这身老骨头才不至于让小公主们折腾散了。”
    谢述怀侃然道：“何谈辛苦？为您分担是学生的职责。”
    刘挚笑了笑，忽而叹道：“比起修书撰史，为公主授课可难多了，不能多讲，不能乱讲。第一日你留在书堂写写改改，我还不以为意，如今看来，倒是我自恃了。”
    谢述怀却道：“我原本不过是班门弄斧，但这事往后也无必要再做了。”
    刘挚挑眉问：“累了？”
    谢述怀忆起书堂里那人冷言冷语的模样，不由失笑，朗声道：“我初任侍读之职，毫无经验，这才多费些功夫，如今成竹在胸，自然不必再走弯路。”
    却说程清宛回到西侧殿，与宝儿一起完成功课，因月末到来，讲官布下的功课略多，故而待久了一些。待夜色渐深，她与宫女伏侍宝儿就寝，之后才离开，回屋时不经意望见一个小宫女躲在树后。
    残月黯淡，待那人鬼鬼祟祟走出阴影，程清宛凝眸细看，才看清那是香巧的侧颜，而她跟踪的人似乎是海姑姑。
    眼见两人一前一后就要走远，程清宛来不及通知东珠，自己悄悄跟上去。
    出了南熏殿，宫道寂寂，偶尔能看见提灯行走的宫女内监。海姑姑并未刻意避让，径直往前走，香巧却好像害怕暴露行踪，在与人碰面之前，拐进另一条宫巷。
    一个往西，一个往北。
    两个宫女提着六角宫灯，与海姑姑擦肩而过，就要往这边过来，程清宛略一思量，当即向北拐，与香巧同道。
    这条宫巷人迹罕至，除了几盏微弱的石灯，宫巷之内再无旁物。
    香巧走在前面，程清宛不想惊动她，便远远跟着。她走得很急，中间两次回头，好在程清宛及时退回拐角里，才没有叫她发现。
    程清宛跟着她七拐八弯，伊始不识得路，越往前走，越是明晰。
    她们最后走进一座大荒园，荒园的前方正是青鸾宫。